曾几何时，一部《神探狄仁杰》风靡国内，让无数老少观众喜欢上了这位机智过人的唐朝神探。不过，对于许多少男少女来说，片中的男二号李元芳也极受追捧，他高大魁梧，一表人才，还有一身绝世武功，不仅在危难之时能护狄仁杰周全，还是狄大人的金牌拍档。而他那句经典的开场白：在下“检校千牛卫大将军李元芳”，更是让人觉得无比霸气。每次这话一出，无论对方是什么人，都会对他很忌惮。这也让很多朋友不免好奇，元芳说的到底是个什么官职，它又有多大能量呢？
要说起千牛卫大将军这个官职，那咱们得先把历史从元芳生活的唐朝往前推大几十年，来到北魏时期。这一时期有一个官职叫作“千牛备身”，他们的职责就是保卫皇帝的安全，相当于贴身护卫。而这个“千牛”的意思指的是千牛刀。《庄子》中有记载庖丁解牛的典故，其中庖丁因为长期杀牛，所以技艺精湛，已经可以达到杀死数千头牛，但刀刃仍然锋利地像刚磨好一样的程度。
于是自此以后，千牛刀就被用来指代那些极为锋利的刀，后来有一种帝王随身佩戴的佩刀就被叫作“千牛刀”。后来“千牛备身”之所以能得此名，一方面就是因为他们手中执掌着御刀“千牛”，另一方面也是说他们就如同千牛刀一样，可以贴身护卫帝王的安全。
而千牛备身因为是直接为皇帝服务的护卫，所以对人选的要求也比较严格。唐朝之前，对于入职该官职的人，要求必须是名门出身且家世清白，还有一身好武艺。虽然条件严苛，但有能力的世家大族为了家族命运，还是会努力地把子女往千牛备身里送，毕竟相比其他官职，千牛备身更容易立功，也更容易得到皇帝的赏识。在古时候“一人得道，鸡犬升天”的封建王朝，这无疑是一个极为诱人的机会。
而到了唐朝，因为军制的改革，千牛备身改为了千牛卫，不过虽然名字改了，但职责仍然是护卫皇帝。并且与前朝不同的是，千牛卫不再是一个独立机构，而是与其它机构并行。唐朝施行中央十六卫制度，千牛卫只是其中的一卫。这种制度下，具体分工是分配出十二卫负责都城内外的守备工作，余下四卫守护皇帝本人的安全，千牛卫就在后四卫中。
说回元芳身上，他所担任的检校千牛卫大将军一职，在唐朝属于正三品的官职。熟悉历史的朋友想必都知道，古代封建王朝的官员品级分一至九品，正三品的武官，那在朝廷中可谓是武官集团的中流砥柱了。并且值得一提的是，在剧中狄大人的官职内史令也是一个正三品官员。照这样来说，两人不应该是这种上下级关系，而是不同部门的平级，那为何会呈现出剧中的状态呢？
原因其实很简单，那就是元芳的官位虽然是三品，但其中“检校”二字的意思为“临时”，而且千牛卫大将军也不是领兵打仗的寻常将领，这只是皇帝为了他办案方便而给一个虚职。虽然办案时各级官员都要给他几分面子，但元芳手里实际上是没有什么实权的。因而相比狄大人实打实的正三品内史令，元芳在官位上是有一些底气不足的。
不过虽然手中没有调兵遣将的实权，但封建王朝时期，皇帝一言九鼎，更何况是亲封的官职。因此虽然只是虚职，但各级官员面对元芳也是要毕恭毕敬，虽然他手中没有权力，但其背后代表的是皇帝，寻常官员谁敢和他硬碰硬？这也就是元芳走哪都说话好使的原因了。
