作为中国历史上出身最苦的皇帝之一，朱元璋从小并没有什么以天下为己任的大志向。诚如他晚年回忆时说的：“朕不得已起兵，欲图自全”“罔知王业之事何如，不过苟全性命而已”！等等，毫不掩饰自己当初“欲图自全”这一卑微而简单的投军意图，至于投向哪一支军队，还真没有区别。
皇觉寺大火逼迫朱元璋必须选择
朱元璋参加起义军非常偶然，至今还包含着一个难解的谜团。至正十二年（公元1352年）正月，豪强郭子兴等人起义反元，占领濠州城，并与元朝派来的军队对峙。3月的一天，朱元璋外出办事，返回寺庙时发现皇觉寺已被大火烧得一片狼藉。
究竟谁是纵火者不得而知，即使后来朱元璋登基后也没有弄清楚，在御制的《龙兴寺碑》上记载：“至正十二年，群雄并起，寺为乱兵焚”，如此看来，寺庙的确被乱兵焚毁。但这股乱兵是红巾军还是元朝官军，就不得而知了，也可能就是一股流窜的土匪草寇。
身在红巾军的汤和来信相邀
但朱元璋是真的无家可归了，栖身于满目皆是残垣断壁的破庙之中，他开始苦苦思谋出路。正在犹豫不决之际，儿时玩伴汤和托人捎信，说自己在濠州红巾军担任百夫长，请他入伙。朱元璋接信后犹豫不决，可谓“出为元兵，恐红巾至；欲入红巾，恐元兵至。两难莫敢前。”
命运抉择的关键时刻，朱元璋身边传出风声，说他私通红巾军，官府不日将会前来捉拿云云。事情急迫，究竟应该“束手以待罪”，还是“奋臂而相戕”？年纪尚轻又没有亲人在旁的朱元璋一度十分犹豫，鉴于他当时所处的环境，只能去问菩萨了。
占卜3次结果如一
实际上，朱元璋常年游方化缘，又在寺庙多日。所谓“仆人眼中无英雄”，深知此中伎俩的朱元璋对占卜之类并不相信。但此时情况紧急，无奈之下朱元璋接连占卜三次，卦象竟然皆显示宜投红巾军。既如此，朱元璋也就姑且认为这是天意。于是，横下心来去投奔了红中军。
多年以后，朱元璋坐在皇帝专属的御座上，还能清晰地记起当年那个决定其命运的重大选择。他回忆道：“卜去守之何样，神乃阴阴平有其警，其气郁郁乎洋洋，卜守卜逃则不告，将就凶而不妨”。
意思是说，神在冥冥中强烈暗示，束手待罪不行，避走他处也不行，唯有投奔红巾军虽然冒险，却有惊无险。按照卦中显示，朱元璋投奔了郭子兴的红巾军，几经生死考验，每每总是有惊无险，最终成就了帝业。
