如果说，成吉思汗是蒙古国疆域的开拓者；那么，他的孙子忽必烈就是元朝大一统帝国的创立者。忽必烈平大理、灭南宋，将元朝版图进一步扩大，被史书评为一代制度的开创者。
开平称汗，创立元朝
忽必烈是蒙古汗国成吉思汗的嫡孙，也是成吉思汗幼子托雷的第四个儿子。窝阔合汗去世后，托雷第三子蒙哥继承了汗位。在蒙哥的诸多弟弟中，因忽必烈 “最长且贤”，蒙哥将沙漠以南领地的军国大事交由忽必烈全权处理。忽必烈领命后，率领部下在爪忽都(今河北滦河上游金莲川）驻扎。
如果蒙哥不出意外的话，忽必烈这一生或许和他的父亲托雷一样，做个倾力辅佐兄长的贤王。可命运却偏偏将他推上历史的核心舞台一一蒙哥在御驾亲征南宋途中，遽亡于四川合州钓鱼城(在今重庆合州区钓鱼山上)。其时，忽必烈正受命攻伐南宋，大军已至淮河北岸。蒙哥猝死的消息传来，亲王穆哥请忽必烈回朝继承汗位，忽必烈却认为，不能没有战功就匆匆返回。
于是，忽必烈决定继续挥师南下。很快，蒙古大军渡过长江，在鄂州与宋军僵持数月。僵持中，忽必烈妻子察必派心腹赶来，告知忽必烈留守朝中的大臣想要立他的弟弟阿里不哥为汗王。忽必烈闻讯，当即放弃攻宋计划，与南宋议和并率大军北归。
元中统元年(1260)三月，忽必烈到达开平（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗东)。亲王合丹、阿只吉率西道诸王，塔察儿等人召集东道诸王，赶赴开平与忽必烈相会。在东、西道诸王及大臣们的再三恳请下，忽必烈即大蒙古国汗位。
五月，忽必烈颁布即位诏书，宣称要效法《春秋》中的正始之道与《易经》中的乾元之道，改年号为中统元年。元中统四年 （1263)五月，忽必烈宣布将开平府定为上都。元至元元年(1264）八月，忽必烈定燕京（今北京）为中都，后又改称大都，上都开平改为夏捺钵的行宫。
国都南迁，意味着忽必烈的统治中心不再拘囿于草原，而是偏向漠南，为之后统一南北打下基础。元至元八年（1271），忽必烈又将大蒙古国改名大元，创立了元朝。不久，忽必烈撕毀与南宋的和约，重整旗鼓挥师南下。
作为成吉思汗的孙子，忽必烈没有能够完全继承大蒙古国的丰厚遗产，不得不进行他的二次创业。所幸成果还是很喜人的，成功创立了元朝，忽必烈也确实称得上是一代英雄。忽必烈寿至80岁，他的长寿原因应该主要是身体素质好，因为忽必烈的生活习惯其实并不健康。虽然年轻时喜好打猎，但是忽必烈长期酗酒，而且极爱吃肉，他每天都要吃煮羊肉、烤全羊以及各种肥腻食物，还要喝大量马奶酒和一种用小米做成的啤酒。长期的暴饮暴食，让他在晚年饱受痛风的折磨，而且据史书记载忽必烈十分肥胖，不出意外的话，估计他的血糖和血脂应该也很高。
