明太祖朱元璋小时候家境贫寒，他又因父母双亡，无家可归，被迫到家乡皇觉寺当了一名和尚，但是，不久家乡就闹了灾荒，寺中香火冷落，他只好外出化缘。在这其间他历尽人间沧桑，常常一整天讨不到一口饭吃。有一次，他一连三日没讨到东西，又饿又晕，在街上昏倒了，后为一位路过的老婆婆救起带回家，将家里仅有的一块豆腐块和一小撮菠菜，红根绿叶放在一起，浇上一碗剩米饭一煮，给朱元璋吃了。朱元璋食后，精神大振，问老婆婆刚才吃的是什么，那老婆婆苦中求乐，开玩笑说那叫“珍珠翡翠白玉汤”。
朱元璋从小家境贫寒，他是怎么走上皇帝的宝座的呢？
朱元璋幼时
朱元璋1328年10月21日出生于一个贫困的农民家庭，在家排行老四，在家族中排行老八，所以又叫朱重八。
1343年发生旱灾。次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫。朱元璋的父亲、大哥以及母亲先后去世，只剩下朱元璋和二哥，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有，邻居给了他们一块坟地。兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。
朱元璋在走投无路的情况下，去寺庙当起了和尚，不久，当地饥荒，住持只能打发和尚们出去化缘，17岁的朱元璋只能离开寺院开始流浪。
经过了3年的游历，朱元璋走遍了合肥、河南、固始、信阳，又往北走到汝州、陈州、鹿邑等地，又回到了皇觉寺。在这流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验，当时正是元末农民起义风起云涌的时期。社会上广泛流传着“明王出世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在进行同样的宣传。朱元璋在流浪中，也接触到这样的宣传。这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响。
民族矛盾以及阶级矛盾日益激化，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民纷纷铤而走险。1351年5月，韩山童、刘福通在颍州揭竿起义，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。接着，徐寿辉起于蕲州，李二、彭大、赵均用起于徐州。几个月之间，各地纷纷响应。
第二年也就是1352年正月十一日，定远县土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓起而响应。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。二月二十七日，起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明。朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。恰在此时，他的师兄秘密告诉他，说有人知道此信，要去告密。于是，朱元璋去投奔郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋二十五岁。
英勇善战
朱元璋参军后，精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，于是把朱元璋调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱元璋商量。 当时郭子兴有一养女，郭子兴见朱元璋是个人才，于是便把养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋，字国瑞。
当时的濠州城中，红巾军有五个元帅。郭子兴一派，孙德崖与其他三个元帅一派，两派之间矛盾重重。九月，徐州红巾军主将芝麻李被元军杀害，其部将彭大和赵均用率兵到了濠州，彭大与郭子兴交好，而孙德崖等人则拉拢赵均用。在孙德崖的鼓动挑拨下，赵均用绑架了郭子兴，并将郭子兴弄到孙家毒打一顿，准备杀掉他。朱元璋闻讯后，在彭大的支持下，率兵救回了郭子兴。从此，两派结怨更深了。
朱元璋见濠州城诸将争权夺利，决心依靠自己的力量，开创新局面。1353年6月中旬，朱元璋回乡募兵，少年时的伙伴徐达、周德兴、郭英等和同村邻乡的熟人听说朱元璋做了红巾军的头目，纷纷前来投效。于是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子兴十分高兴，就提升朱元璋做了镇抚。
后来朱元璋又挑选了心腹徐达、汤和等二十四人离开濠州，在路上招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把头的八百人。乘夜攻打定远横涧山的元军营地，元帅缪大亨投降。朱元璋从降军中挑选了精壮汉人二万人编入了自己的队伍，并南下滁州。
在路上定远名人李善长求见，便留李善长做了幕府书记，李善长告诉朱元璋：只要效法刘邦知人善任，不乱杀人，很快便可平定天下。
在朱元璋进攻滁州时，郭子兴受到赵均用、孙德崖等人的排挤，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子兴也来到了滁州。朱元璋立即交出兵权，三万人的队伍，纪律严明，军容肃整，郭子兴见了十分欢喜。
1355年，朱元璋一举攻克了和县。郭子兴即刻任命朱元璋为总兵官，镇守和州。
郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。虽然朱元璋是左副元帅，但是军中的官兵大部分是由朱元璋招募的，所以朱元璋实际上是这只队伍的主帅。
在朱元璋率领下攻克太平。进入太平，朱元璋重申军纪，严禁掳掠，有个别兵士犯禁，立即处死，因此，朱元璋的军队受到当地百姓的拥护。朱元璋于是置太平兴国翼元帅府，自己做元帅，任命李善长为帅府都事。这样，朱元璋便开始了稳固根据地的工作。
1356年，朱元璋攻破集庆，朱元璋升为枢密院同佥，不久又升为江南等处行中书省平章。
直至1360年，朱元璋骁勇善战，部下兵马已达到10万有余，但是占有的地盘仍然很少，而且四面受敌。东面和南面是元军，东南是张士诚，西面是徐寿辉，虽然同是反元武装，但是张、徐二人同小明王却相互敌视。
在此期间朱元璋一直在开展“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，在争取民心的同时，朱元璋还不断网罗人才，朱元璋决心要开创一个新的皇朝。
经过几年的发展，朱元璋治军有方，深的民心。
终在洪武元年（1368年）正月初四日，朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。
