据英国《新科学家》网站12月6日报道，美国太空军正准备第7次发射X-37B太空飞机。已发布的少量信息表明，这将是这架无人驾驶的太空飞机迄今为止最高和最长的飞行。
图为X-37B第6次执行任务后。图片来源：英国《新科学家》网站
在前6次飞行任务中，X-37B在太空中度过了3774天，其中最后一次在轨任务持续了908天，是6次任务中持续时间最长的。在前5次飞行中，这架飞机由“阿特拉斯5”号火箭发射。第6次飞行则使用的是美国太空探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰9”号火箭。
于10日进行的发射将搭载猎鹰重型火箭，这枚火箭的威力大约是“阿特拉斯5”号和“猎鹰9”号的3倍。太空军的一份声明称，这架太空飞机将在新的轨道条件下运行，可能是X-37B迄今为止最高和最长的飞行。
美国政府没有透露之前任务的确切轨道参数。太空军发言人劳拉·麦克安德鲁斯表示，从历史上看，X-37B每次任务都扩大了飞行器的飞行包线（飞机的速度和高度限制原则）。可以肯定的是，这次任务也会如此。
之前每次飞行都保持在近地轨道，距离地表不到1000公里。但猎鹰重型火箭能够将航天器运送到更远的地方，甚至到达太阳系的最远端。太空军和SpaceX均未提供有关此次任务计划轨道的任何具体信息。
此次任务计划进行几项机密和非机密的科学实验。非机密实验包括测试太空辐射对各种材料和种子的影响，机密实验则包括太空军在其声明中所说的“空间域感知技术实验”。空间域感知通常包括监测卫星和轨道飞行器，以确保它们不会撞到彼此或地球，但目前尚不清楚此次任务将测试哪些技术。
