夏朝是中国历史上第一个“家天下”的王朝，存在了将近500年。一般认为夏朝以“夏”为国号是因为建立者夏启所在的部落名为夏。据《史记·夏本纪》记载，夏启是上古时期五帝之一的颛顼的后代，也就是属于黄帝的后裔（颛顼是黄帝的孙子），所以夏朝之后，我国古代先民常以“华夏”自称。
西晋末年，天下大乱，北方由五个古代少数民族建立了十六的政权，史称“五胡十六国”。其中由匈奴族铁弗部人赫连勃勃建立的政权也以“夏”为国号，称为“胡夏”或“赫连夏”。
赫连氏原属于南匈奴后裔，西汉时因匈奴内部分裂而归附西汉王朝，逐渐汉化改为刘姓，所以赫连勃勃本姓刘。其父亲刘卫辰原是匈奴铁弗部首领，为人狡猾多变，反复无常，在前秦与代国之间频繁的反叛与投降，最后被代国复国，建立北魏的拓跋珪攻破城池，刘卫辰被部下所杀，宗族同党中除幼子赫连勃勃外，其余五千多人全部被拓跋珪所杀。
赫连勃勃在被灭族时逃到了鲜卑族叱干部，叱干部酋长叱干他斗伏害怕受牵连，派人将他送交给拓跋珪。送交时幸亏叱干他斗伏的侄子叱干阿利将赫连勃勃劫下，送到后秦高平公没弈干处。赫连勃勃最后就在没奕干那儿长大成人，并且还做了没弈干的女婿。
后秦皇帝姚兴很赏识赫连勃勃的才干，就让他协助没弈干镇守高平（今宁夏固原），还要把刘卫辰的旧部和其他一些部落共两万人给他率领。姚兴的兄弟姚邕进谏不要重用赫连勃勃，认为此人对上傲慢，对下残暴，不可信任。姚兴当时听进去了，最后还是让赫连勃勃率领一部分游牧部落镇守朔方（今内蒙古杭爱旗北）。
很快赫连勃勃就露出了残酷暴力的真面目，他乘后秦衰落时，截留河西鲜卑族首领献给姚兴的大批马匹，又假装行猎，袭击杀害恩公兼岳父的没弈干，并吞他的部众。
公元407年，赫连勃勃觉得自己已经很强大了，就脱离后秦管辖，自称大夏天王、大单于。因匈奴是夏王朝后裔（《史记·匈奴列传》记载：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也。”），或许是赫连勃勃为了正统的需要，或许是因为他的父亲曾被前秦苻坚封为夏阳公，赫连勃勃将自己的国号定为“夏”，总之在国号上就可以看出赫连勃勃的雄心壮志。
赫连勃勃除了在国号体现他的野心外，还从他改姓和建城上将自己的野心显露无疑。建国后，赫连勃勃认为，帝王是天的儿子，“其徽赫实与天连”，所以改姓赫连。同姓同族不同宗的都称铁伐氏，意为坚硬如铁，锐可伐人。
起初赫连勃勃认为自己的实力还不够特别强大，都城会成为后秦攻击的靶子，所以就没有建。而是采用游牧民族惯用的运动战打法，发挥骑兵优势。经过几年的发展，实力和刚称王时已经不可同日而语了，所以决定建城，地点在现在的陕西靖边县以北约五十公里处。
赫连勃勃任用当年救过自己的叱干阿利为将作大匠，征用各族人民十万人蒸土筑城。为了使城墙夯得结实，验收方式极其严苛，锥子如果能锥的城墙一寸深，就杀死筑这段城墙的工匠，把尸体混在泥土里当建筑材料用。赫连勃勃给新筑的这座城取名“统万”，有统一万邦的意思，可见其的野心之大，但是为了筑这座城究竟死了多少人，就没人知道也没人关心了。
500多年后，党项人李继迁以统万城（当时称夏州）为根据地与北宋对抗。党项李氏原姓拓跋，因唐朝末年平叛黄巢起义有功，赐姓李。又因为党项人所在的平夏地区是以前赫连勃勃的“胡夏”所在地，所以封其首领为“夏国公”。
到了李继迁的孙子李元昊时继承夏国公位，之后又以“夏”为国号建国称帝，自称大夏国。因其在宋朝的西边，所以宋朝人称之为西夏。
除了胡夏和西夏，历史上还有两个以“夏”为国号的政权，一个是隋朝末年窦建德建立的夏国；一个是元朝末年红巾军统帅明玉珍建立的明夏，但这些政权都很短命，即使赫连勃勃的胡夏政权也就维持了24年。究其原因，要么就是统治基础薄弱，要么就是统治残暴所致。
