武则天死之前的最后一年，在软禁中最大可能的保持了自己表面的殊荣。那是这一切对于一个已经八十一岁的老人，一个失去了自己最依赖的权力和最爱的男宠的老人来说，即便还有自由，也已经和行尸走肉没什么区别了。
在武则天退位的前一年，也就是长安四年的八月份，当时武则天病了一场，对于朝政自然是没有那么的上心了，将后来在神龙革命中的领袖人物张柬之提拔为凤阁侍郎后来成为了宰相。随着武则天的身体越来越不好，张柬之等人也逐步获得了一部分权力。在第二年的正月初一，武则天改改元神龙，是为神龙元年。由于武则天的病情越来越严重，出于祈福的原因，赦免了一些谋逆犯，在正月二十二日的时候政变爆发。
至于政变的原因很简单，都没有找那些比较稀奇古怪的理由直接以武则天的男宠张昌宗、张易之兄弟把持朝政为由发动政变。
在武则天重病后，武则天的男宠借此机会把武则天与朝中大臣彻底隔绝。还肆无忌惮地在武则天面前编造谎言残害了仅仅只是在私底下议论他们兄弟专权的太子李显的儿子李重润、女儿李仙蕙、女婿武延基。这件事情让武、李两家陷入了恐慌。最后，在这两家的默许下，张柬之等人，率领五百羽林兵逼至东宫，请李显同他们一起发生事变，他们闯入玄武门，直接在武则天所在的迎仙宫就地斩杀张氏兄弟，并包围长生殿，张柬之等人入内拜见女王。武则天这才惊醒，张柬之等人声称张易之兄弟在武则天不知到的时候意图谋反，并借此机会逼迫武则天传位给李显，当时已经没有精力支持这位女王在继续把朝政握在自己手里，无奈之下只能默认张柬之等人的做法。随后他们将张氏兄弟的亲信全部诛杀、在神龙事变发生的第二天，武则天就下旨让太子李显见过：在神龙事变发生的第三天，武则天正式下旨传位给太子李显。在神龙事变的第四天，李显正式继位，封相王李旦为太尉，太平公主加号镇国，对李氏皇族全部平反，恢复官爵。在那一天武则天统治的时代彻底宣告结束。
在李显继位的第二天，李显就迫不及待的将武则天迁之上阳宫。武则天也开始了她的软禁生活。在李显继位的第三天，李显率领众臣拜见武则天，并封尊号为“则天大圣皇帝”（意思就是尊武则天为太上皇）。在李显继位的第五天，李显对主导神龙事变的五位大臣尽心了加官晋爵，这五人全部担任宰相。从那年的二月初一开始，李显率领文武百官到上阳宫拜见武则天，每十天就会对武则天进行一次拜见，直至武则天去世。这件事情可以说是给足了武则天这个太上皇足够的面子。但是作为武周王朝第二任皇帝的李显开始了对唐朝的复辟。在同年的二月初四李显恢复了唐国号，一切的制度和所用的物品全部恢复至唐朝的时候。在同年的五月初四的时候，李显将武周七庙神迁之西京，并在东都恢复了唐朝的太庙社稷。同时册封张柬之等神龙革命的五位功臣为郡王，并降武氏诸王为公爵。在这时李显已经完成了对唐朝的复辟。在同年的十一月二十六日，被软禁十个多月的武则天彻底病逝于上阳宫的仙居殿，在据说在当时武则天留下的遗诏中表示，要后人把她当做皇后来祭拜，而不是一个皇帝，并在她死后要和唐高宗李治合葬在乾陵，并对她之前的政敌的后人全部进行了赦免。
