从明朝朱元璋确立明朝对中国的统治，到崇祯帝在煤山自杀，前后历时将近三百年。当然事实上，当时的明朝并没有“死透”：明朝的宗室和残余势力在崇祯帝自杀后没几天，在南京重建明朝，这便是南明。
崇祯帝自杀的前后，中国内地主体上处于“三分天下”的状态：大顺、大西、南明三足鼎立。考虑到大顺朝的治国能力不咋地，以及南明也是一个烂透了的王朝，所以，如果没有关外清朝的干涉，或许，南明和大顺会在未来的一段岁月里，保持对峙。至于鹿死谁手，以及之后的历史走向，则很难说。
其实清朝的做大，也是一个历史的偶然。事实上，清朝起家的“建州之乱”，在万历时期，并非孤立事件。
1、建州之乱的影响
说起明朝万历皇帝时期的武功，相信很多人往往会想起“万历三大征”：所谓万历三大征，指的是宁夏之乱、播州之乱以及万历援朝战争。当然这三场战争对万历朝廷的消耗很大。而偏偏倒霉的是：万历时代的明朝早就远非洪武、永乐时候可以与之相比的。所以，在经过三大征的消耗之后，明朝的元气大伤。同时，加上明朝的统治阶层腐朽，也导致农民起义此起彼伏，最终，才有了崇祯时代明朝被农民起义推翻。
由于建州之乱的历史结果和历史意义和万历三大征存在不同之处，所以历史学界主动将建州之乱和万历三大征区分开。
但如果从另一个视角来看，我们会发现：本质上，建州之乱和宁夏之乱、播州之乱没有区别，都是明朝的土官起来造反，但结果不同：宁夏之乱、播州之乱都被明朝弹压下去，而建州之乱，明朝没能取得胜利，甚至萨尔浒之战还导致了明军失去了战争主动权。萨尔浒之战后，明朝和建州集团处于分庭抗礼的状态（我个人觉得：努尔哈赤起初也未必幻想真能灭了明朝，毕竟，体量差异太大），而天启帝在位时期，由于魏忠贤弄权，这才让建州集团有了野蛮成长的机会，等到崇祯登位以后，建州集团建立的后金汗国，已经成了短期内很难消除的势力。
2、万历时代的危机
明朝早在嘉靖帝时期，明朝就出现了衰败迹象：尤其是南倭北虏问题，以及严嵩败坏朝政问题，更是让明朝陷入内外交困的局面。在隆庆帝和万历初期张居正掌权时代的振作下，明朝才得以暂时挽回颓败趋势。但是随着万历帝亲政，明朝再度奔向了衰败。而这种衰败，也让土司们对明朝朝廷不再存在敬畏心理——毕竟，朝廷如果和土司关系恶化，或者土司中出现野心家，倘若朝廷的实力足以弹压土司，土司们自然还要继续做“忠臣”。倘若努尔哈赤生于明朝的洪武、永乐时代，只怕也得当忠臣，毕竟，造反没前途。
但是，万历时代的景象，让很多有野心而且对明朝有不满心思的土司，有了新的想法。
所以，不论是宁夏之乱、播州之乱还是建州之乱，都是在这个背景下发生的——当然日本丰臣秀吉搞事情另当别论。因为按照丰臣秀吉的想法，不管明朝啥情况，自己都要搞事情。
3、偶然与必然
所谓“瘦死的骆驼比马大”，宁夏之乱和播州之乱都先后被明朝弹压下去，万历援朝战争也取得胜利，但是，本来就危机四伏的明朝也陷入筋疲力尽的状态。建州之乱就是在这个背景下爆发的。可以说，如果没有播州之乱、没有万历援朝战争，即便是建州之乱爆发，大概率来说，也会被明朝弹压下去。假设建州之乱被明朝弹压下去，后金乃至清朝或许也不会产生。所以，后金汗国乃至满清入关，其实都是历史的偶然。
当然，明朝的败亡，却是历史的必然。
