对于熟悉东晋十六国的朋友们来说，“北府兵”肯定不是一个陌生的名称。北府兵在建元十九年（383年）的淝水之战中击败了前秦数十万大军，改变了中国历史的走向。另外，最后取代东晋的南朝宋也是以北府兵为根基的。那么东晋的“北府”与“北府兵”有什么关系和区别呢？
建兴五年（317年）西晋灭亡后，西晋宗室、司马懿的重孙子司马睿在建康（今江苏省南京市）登基称帝，建立东晋。东晋本质上是一个士族门阀联盟，东晋皇帝只能算是士族门阀的盟主而已。因此东晋内部存在很多独立性较强的地方半割据势力——州刺史兼都督诸军事。
在东晋麾下的各个州刺史中，治所位于徐州（今江苏省徐州市）或京口（今江苏省镇江市京口区）的“徐州刺史”是东晋防备北方政权南下的重镇，也是北方流民聚集的主要地区之一。东晋的徐州刺史可谓“上马管军，下马管民”，实力很强，是东晋影响力最大的州刺史之一。
由于徐州刺史的治所在建康以北，徐州刺史在东晋就被称为“北府”。太元二年（377年），谢安出任都督扬、豫、徐、兖、青、幽州之燕国诸军事，东晋的“北府”正式被谢家控制。因为谢安要在建康执政，所以谢安任命侄子谢玄为“监江北诸军事”，由他实际掌握“北府”的兵权。
谢玄上任后从其治下的北方流民中挑选精锐骁勇之人，对他们进行严格训练，配备最精良的装备，最终组建了一支战斗力冠于当世的精锐部队。因为谢玄当时负责“北府”军事，所以谢玄的这支精锐部队被称为“北府兵”。在著名的淝水之战中，谢玄的“北府兵”起到了关键作用。
综合来讲，“北府”是东晋最重要的地方军政机构之一，“北府兵”则是负责“北府”军事的谢玄组建的精锐部队。“北府”与“北府兵”确实有很深的关系，“北府兵”在历史上是专指谢玄组建的部队，其他“北府”麾下的军队不能称为“北府兵”。
