【崇祯十六年三月二十四日】
混水摸鱼
因为楚王朱华奎吝惜钱财，左良玉率领二十万大军一路向东。
一时之间，长江沿岸的一些官军和投降的农民军混水摸鱼，都打着左良玉的旗号，四处抢掠。其中，蕲州守将王允成的部队闹得最凶。长江下游的南京等地的军民被吓得不轻，组织军力，准备防御左良玉等部乱军。
此时，左都御史、吏部侍郎李邦华前往北京，恰巧路过湖口，赶快给左良玉写信，晓以利害，警告他严格管束部下，带兵回营，不许越过安庆一步。同时答应尽快帮助他们解决军饷问题。
随后，李邦华亲自赶往左良玉大营，左良玉毕恭毕敬，按照要求释放了军营中俘获的男女百姓，整顿军纪。李邦华调集九江官库的十五万两饷银发给左良玉，又补发将士们六个月的军粮。
李邦华赶到北京之后，当面向崇祯皇帝汇报，认为左良玉的罪恶不小，但不可处置，只好抓蕲州守将王允成做为典型，下令左良玉捉拿王允成，将其处死，并返回九江待命。
左良玉却把王允成留在自己军中，在安庆逍遥了很久，才慢慢前往九江。
包围荆王府
《绥寇纪略》中说，左良玉当初离开武昌时，“尽撤楚兵以从”，正规一点的官兵都跟着他向东进入了安徽，湖北境内的军力顿时一片空虚。《明史纪事本末》中也说，“时楚兵尽随良玉东下，蕲、黄一带，惟土兵三百人守蕲水，献忠乘虚充斥。”
官兵都走了，各地纷纷组建地方武装，以图自保，“蕲、黄诸城，集土团之不能胜甲者以守”。
这是一种低效率的做法，组建民兵武装也需要有钱粮来支撑，而且，民兵在短时间之内很难形成像样的战斗力。如果能够拿出这些钱粮供给左良玉，效果可能要好得多。
这期间，张献忠也一直没闲着。崇祯十六年一月，他攻占广济。随后，张献忠故伎重施，率领二百骑夜袭蕲州，将其攻陷，“令荐绅、孝廉、文学各冠带自东门入，西门出，尽斩之，遂屠蕲州。”
蕲州这里也有一位藩王，第一代藩王是明仁宗的六儿子，原本封在建昌。但建昌的王宫里有一条巨蛇，把荆王吓得不轻，要求给自己换一个地方。直到明英宗正统年间，才换到蕲州这里。
最后一代荆王非常会享受，经常戴着小帽到酒馆、茶坊里逍遥，说：“如此世界，图乐耳。”
革里眼、左金王两部农民军曾经投降官军，荆王在王府里设宴款待他们，安排女优演戏，王府中陈设华丽。有人担心，这些做法会“启寇心”，也就是让农民军将士们生出非分之想。
张献忠攻下蕲州时，荆王已经死了，王妃和世子逃往九江。张献忠下令包围王宫，捉拿王宫里所有的女伶人。看来，当初大家的担心还是有道理的。
屠杀？
攻破蕲州之后，张献忠再陷蕲水。此时，黄州一带的百姓闻讯而逃，城中只剩下一些女人。张献忠利用大雾的掩护，趁夜奔袭黄州，黎明时攻入城中，城中一位副使樊维城不屈而死。
《绥寇纪略》中说，三月二十四日，张献忠进入黄州，驱赶一些漂亮的女人拆毁城墙，“贼入，择其姣丽者，驱以毁城，缓者斩指堕腕，血渗漉淋壁间。三日，城平，乃杀而投之以填堑。”
《明史纪事本末》中认为这件事发生在蕲州。
这条记录让人难以理解，拆毁城墙是重体力活，驱赶小脚女人去拆城，而且还要选择漂亮女人，目的是为了拆城还是为了羞辱女人？既然已经占据了城市，为什么还要杀了女人去填堑？这种屠杀意义何在？
也许，我们在阅读历史材料时，有必要多一些质疑。
张献忠陆续攻破蕲州、蕲水、黄州等地，距离武昌越来越近，意图非常明显。
在武昌，楚王朱华奎放走左良玉的大军之后，如何解决武昌的守备，成为一个紧迫的问题。武昌以北是李自成的百万大军，武昌以东又有飘忽不定的张献忠，一旦他们来袭，谁能保卫武昌？
最可行的办法是募兵守城，但是，官府财政空虚，募兵的钱又在哪里？
楚王朱华奎的手里有一百多万两银子，大家希望能借用几十万两，充当军费，但楚王不理会。曾任礼部尚书、大学士贺逢圣此时住在武昌，建议士绅们捐资募兵，而且建议在本地招兵。楚王最终招募了一些溃败的官兵，派楚王府的长史徐学颜率领，称之为“楚府兵”。
某种程度上，楚王汲取了福王吝啬致死的教训，拿出一些银子来，做为这些将士的军饷。但是很快，他就会后悔自己没有更大方一些，因为张献忠真的来武昌了。
江变（之四）于左撰
