锦衣卫，是明朝军队中最特殊，也是服饰最华丽的一支。他们个个身穿与龙袍花纹相似的锦绣服，就这一点就不是普通的明军可以比拟的。高级别的锦衣卫，还可以穿着大红色蟒衣飞鱼服，更是鹤立鸡群。锦衣卫的标准武器，则是胯下所佩戴的一柄绣春刀。
明朝的锦衣卫，往那一站，简直跟现在的三军仪仗队一般，英姿勃发，帅到爆。从锦衣卫的服饰就可以看出，这并非一只普通的明朝军队，而是富有特殊使命的。事实上，也的确如此。
锦衣卫，全名锦衣卫指挥使司，实际上是明朝特设的直接向皇帝负责的特务机构。锦衣卫与之后成立的特务机构东厂、西厂、内厂，合称为厂卫。
锦衣卫的职责非常明确：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”。锦衣卫其实就是皇帝直属的亲军，只不过他们同时还要负责侦查、缉捕、刑讯的一些工作。
根据锦衣卫的职责，其下设置了多个机构，包括经历司，南北镇抚司，亲军所等等十四所。永乐帝迁都之后，锦衣卫又分为了锦衣卫与南京锦衣卫。
锦衣卫中的亲军所就不用说了，就是皇帝的贴身保镖、仪仗队。锦衣卫之所以服饰华丽，除了仪仗的原因之外，就是为了在遇到突发事件时，可以混淆皇帝，以方便皇帝安全离开险境。
锦衣卫经历司主要负责公务文书的处理，而南北镇抚司，则是锦衣卫事务最繁忙的机构。其中，南镇抚司主要负责卫所等军队人员犯罪的侦查、审讯、判决，甚至还负责军事情报的搜集，敌方将领的策反，武器装备研发等工作。南镇抚司类似于现代的军事法庭，军事情报机构，以及军事研究院。
北镇抚司，就是大家比较熟悉的锦衣卫了，主要负责对藩王、官员的监视、肃反工作，负责对相关人员的侦讯、逮捕、关押（诏狱）和判决。这完全就是一套独立的秘密警察与审判机构。
了解了锦衣卫的职责，就很容易明白，锦衣卫的总体数量不会太庞大。而且，锦衣卫不会像普通明军一样，天天成千上万成建制的聚集在一起。因为，他们的主要职责并非对敌军的大规模作战，而是政治斗争。
按照明朝的卫所制度，卫的编制一般在5000余人。所以，明初朱元璋设立锦衣卫时，锦衣卫总人数应该在5000人上下。后来，明朝的皇帝为了强化统治，加强了特务机构，增加了人员，但全国的厂卫加在一起，应该也就是数万人最多了。而且，这些人并非全部集中在京城，而是分散在明朝疆域之内。
据史料记载，1580年，京师巡捕、锦衣卫的饷银支出仅为5万余两，而明末职业军人的年饷为15两左右。由此可以推算出，明末时，京师的锦衣卫人数应该不会超过5000人，很多外出公干，可能也不在京城。即使算上分散在各地的锦衣卫分支，应该也不会达到15万之多。那在李自成攻陷北京前后，留在京城的锦衣卫在做什么呢？
普通的锦衣卫就无足挂齿了，肯定是唯上司马首是瞻。所以，我们了解了锦衣卫高级将领的所做作为，就可以了解当时的锦衣卫都在做什么了。
先说锦衣卫带俸右都督嘉定伯周奎吧，这位是崇祯帝周皇后的父亲，也就是崇祯的岳父。在李自成攻向北京之前，崇祯向众大臣募款，希望周奎带头捐献。结果，周奎先是哭穷，后来还是周皇后给了一部分金银首饰，才勉强凑了一万两。
像周奎这种人，崇祯指望他提刀杀敌？做梦去吧。这位国丈就坐在家里等着投降呢，然后，52万两现银的家产也悉数被李自成抄去。
再看末代锦衣卫的实际最高指挥官左都督骆养性，受崇祯之命组织守卫京城。可是，骆养性却在京城保卫战中，真正做到了兵不血刃，毫发无损的投降了李自成。当李自成被清军赶跑之后，骆养性又阴差阳错地降了清朝，被任命为了天津都督。虽然后来骆养性因为和南明使臣接触，被革职处理。不过，清廷为了收买人心，还是给了太子太傅、左都督的虚职，让骆养性安然度过了余生。
另外，锦衣卫指挥以上将领，堂上指挥乔可用、王鹏翀等人降清，在清朝的锦衣卫，即銮仪卫中任职。西司房提督孙光、北镇抚司掌刑指挥梁清宏等数人，在投降顺军后，被拷打致死。另外，也有人逃往南京，或者隐居乡野。
自然，国难临头之时，有人惜命，也有人勇于献身，只是壮烈者较少罢了。
都指挥使王国兴、指挥同知李若琏，城破后自杀殉国；千户高文彩，全家殉国。
其他知名或者不知名的锦衣卫，结局也不外乎以上几种，要不然以死殉国，要不然投降大顺或者大清，或者逃亡他乡。
明朝灭亡之后，锦衣卫在南明朝廷中延续。南明昭宗锦衣卫指挥使马吉翔，死于缅甸的咒水之难，成为了最后一任锦衣卫指挥使。自此之后，存在了近300年的锦衣卫彻底消失。
