晋室渡江以后，东晋政权始终皇纲不振，出现了皇权与门阀贵族共治天下的局面。起初是王与马共天下，之后还有谢氏、桓氏等家族参与其中。到了东晋中期，晋简文帝去世后，晋孝武帝即位。这个时候，谢氏家族如日中天，其典型代表性人物就是谢安。在谢安的部署下，东晋政权度过了最严重的危机，在淝水之战中成功大败了北方的前秦，苻坚惨败而回。东晋政权危而复安。就在谢安取得了淝水之战胜利之后，朝廷对谢安也充满了猜忌，最后谢安抑郁而终。在谢安去世后，晋孝武帝试图加强皇权。而在这个时候发生了晋孝武帝突然去世的事情。
东晋孝武帝司马曜，于372年被立为太子，时年11岁。刚开始考虑到他年龄太小，所以由太后摄政。三年后，司马曜在尚书仆射王彪之等人的拥立下登基为帝，阻止了桓温篡晋的打算。从登基不到三个月就发生的叛军攻进皇宫，打算复辟司马奕的变乱。再到桓温病死大权落入王、谢两家之手。司马曜成为了士族们玩弄权术、掌控朝政的新一位傀儡。然而司马曜却并没有因此沉寂，反而是凭借着自己坚韧的内心和高超的制衡能力游走在各个权臣之间，让各个势力处在了一个微妙的相互制衡关系。公元383年，前秦苻坚率90万大军从长安水陆齐进，企图一句拿下东晋。与此同时东晋丞相谢安，以谢石为大都督、谢玄为前锋，率军8万兵分三路北上迎击前秦军队。同年十二月双方决战于淝水，最终占据了绝对优势的前秦败给了东晋。前秦因此分裂，东晋则趁机一路北伐，推进到了黄河，使得在此后数十年间在没有了胡人南下的侵扰。淝水之战后，司马曜扶持其弟司马道子分化了各个权臣的权力，完成了皇权的收回，大有皇权中兴的景象。
然而成也萧何败也萧何，少年时的不如意让司马曜拥有了一颗坚韧的内心和高超的权术，同样也让司马曜形成了酗酒的恶习。尤其是在谢安死后，其弟司马道子专权。作为皇帝的司马曜更是一改前期作风，开始沉湎酒色、宠幸僧尼使得朝政日益昏暗。司马曜与之前的皇后王法慧是姐弟恋，晋朝的皇后好多都挺奇葩的，前有贾南风，后有王法慧。这个王法慧骄奢悍妒，喜欢喝酒，举止粗鲁，把后宫整得鸡犬不宁。5年后，王法慧终于折腾不起了，因为她死了。王皇后死后，司马曜宠信张贵人。司马曜酒品不好，喝高了就喜欢胡言乱语。这不，最终祸从口出，因言惹祸上身了。
太元二十一年（396年）九月二十日，司马曜在后宫和张贵人喝酒，孝武帝喝高了，对张贵人开玩笑的说：“你年近三十，美色大不如前，又没生孩子，白占着一个贵人的名位，明天我就废了你，另找个年轻貌美的小姑娘。”其实这不过是夫妻之间开玩笑而已，再者说了"喝酒人的话也能信啊？"可是张贵人不这样想，她听了内心妒火中烧，而烂醉如泥的孝武帝毫无察觉，玩笑话越开越厉害，张贵人恨从心头起，恶从胆边生。于是遂起杀帝之心。当晚，司马曜酒醉后在清暑殿就寝。张贵人自己做主，把饮食赐给所有的宦官，打发他们走开。之后，她和自己的贴身婢女一起用被子蒙住司马曜的脸，将皇帝活活闷死。
这个张贵人胆子是出奇的大，心态也是出奇的好。第二天，她若无其事地对众人说：“皇帝大人昨晚于睡梦中‘魇崩’”。很简单，睡着睡着他就死了，谁知道呢是什么原因？司马曜青春鼎盛，几个有野心的大臣也巴不得他早死，大家心知肚明，张贵人这样瞒天过海，居然堂而皇之地蒙混过了关。司马曜死后，太子司马德宗继位，这就是历史上有名的白痴皇帝，连冬天、夏天都分不清。而张贵人的下场在史料中根本找不到。
