刘邦、朱元璋、李自成都是出身草莽的英雄，但是前两人能够成就霸业，最后一人却只能书写自己的悲剧。是什么造成了这么大的区别呢？其实，我们仔细回顾一下，就能看出，实际上刘邦和朱元璋虽然这两个人出身比较低，但是他们的队伍在发展的过程中，早就已经脱离了所谓“农民军”的范畴，成为很正规的武装力量了。而只有李自成，一直在农民军的窠臼里爬不出来，这恐怕就是三人的根本区别。那么三人又是怎么走上不同的发展道路的呢？
刘邦的队伍：名为草莽，实为诸侯
刘邦在起兵之时，只不过是沛县的一个犯罪的亭长。起兵之后，也是在丰邑一带小打小闹，甚至手下雍齿背叛他，他都无力镇压。后来刘邦投靠了由项梁领导的起义军，才算是打开了另一扇窗，和六国的贵族开始了交往。后来他创建汉朝最为重要的“汉初三杰”之中，张良和韩信就都是韩国贵族。可以说通过项梁的包装，刘邦已经不再是一个纯粹的草莽英雄，而是成为了一方诸侯。正是靠着这时名望的积累，刘邦才得以不断发展，拥有了自己的基本盘。
到了楚汉相争时代，刘邦的队伍已经成为了实际上的诸侯霸主。他从汉中打出来之后，很快就能组成诸侯联军讨伐项羽。虽然在项羽强大的军事压力下，刘邦屡战屡败，而诸侯们也在进行着自己的优胜劣汰，从最早的魏国豹、韩王信、赵王歇、齐王田荣等，到后来的齐王韩信、九江王英布等。但是，刘邦的威望和笼络手段却一直奏效，因此他能一次次地继续率领新旧诸侯，给对手以饱和式攻击。最终他能击败项羽夺取天下，和已经诸侯化的身份和统治方法很有关系。
再者，刘邦在项羽第一次分封诸侯时，就已经获得了汉中之地。虽然汉中当时还处在蛮荒之中，但好歹是有了自己的根据地。草莽和诸侯最大的区别，就在于有没有自己的根据地。没有根据地的武装，即使真的盛极一时，这种势头也是难以持久的。东汉初年的赤眉军、唐朝末年的黄巢，都是这一观点的反面教材。所以掌握了根据地的刘邦，实际上已经不再是草莽，他的统治已经走向了正规化。剩下的，就是看自己是否能搭上天下的大势这艘船了。
朱元璋的队伍：南方群雄优胜劣汰产生的正规地方势力
朱元璋的起点比刘邦还要低，贫农、和尚、乞丐他都做过，后来才在郭子兴的红巾军里找到了位置。他从起步之初，队伍的草根气氛很浓，领兵的徐达、汤河等人，都是他从小的玩伴，打仗拼命没问题，但是要说治理，这些人的水平就不够了。所以朱元璋一直很注意笼络读书人和地方豪族，因为只有靠这些人的管理和谋划能力，才能给自己提供战略层面的支持，也可以给自己提供一个稳定的大后方。
朱元璋的笼络很成功，滁州的李善长和浙东的刘伯温，后来成了朱元璋手下的萧何和张良，在他夺取天下的过程中出力不少。靠着这些文臣和武将的配合，朱元璋的地盘越来越大，而且建立了一套自己的行政体系和税收体系。相比朱元璋的对手张士诚、陈友谅、方国珍等人来说，朱元璋的组织架构是最为完备的。因此，他的战斗力和经济实力综合起来说，也是最强的。这也就是他后来可以在南方进行局部统一的保证。
公元1368年，朱元璋更是在北伐元朝之前登上了皇帝位，并且大封功臣，从而保证了自己占据了正统地位。而元朝虽然也是朱元璋承认的“圣人”，但毕竟是游牧民族出身，在民族感情上比朱元璋的明朝差了一大截，所以人心很容易就被凝聚到了朱元璋身上。所以北伐时期的明朝，其实早就不是草根政权，而是一个真正独立而强大的正式政权。因此面对明军的进攻，蒙元几乎是望风而逃。
李自成的队伍：拒绝改变身份的散兵游勇
李自成的农民军，其实从始至终，也只是一批“官逼民反”的草根阶层。由于国家连年灾荒，再加上在辽东连年用兵，搞得大明朝国库空虚。皇帝为了从百姓身上压榨出钱来，不停地加派租税，节省国家用度，结果逼反了边军（张献忠），逼反了驿卒（李自成），逼反了百姓。
这种被逼反了的武装力量有两个特点，第一是人数多，第二是素质差。所以看《明史》之中，一说农民军就是动辄几十万的人数，但是碰到几万或者几千官军，他们都不是对手。此时的农民军，应该建立一个较为稳固的根据地，然后对自己的战斗力量进行一定时间的整训，提高战斗力。只有这样，才能保证日后打天下的顺利。但是很可惜，李自成没有做到这一点。一方面确实明军没有给他这个机会，一方面他自己也没有意识到这个问题。
个体战斗力的问题，后来成了李自成军队的顽疾。很长一段时间以来，农民军都是被明朝官军压着打，而且是碾压式的，毫无还手之力。最惨的时候，李自成身边仅仅剩了17个人。如果不是关外的满洲国捣乱，农民军早就被剿灭了。后来李自成打败了孙传庭，但那也是因为明军的互不配合以及恶劣天气的原因，农民军是有些胜之不武的。后来真的去打吴三桂的关宁军时，李自成坐拥优势兵力但始终难以取胜，最后满洲八旗军一上来，农民军立即崩溃。
而且，对于地方官员、豪族和名士，李自成的态度是仇视和强硬的。作为一个底层的草根，他的这种态度无可厚非，毕竟这些豪族和名士没给穷苦百姓做过什么，相反还不停地欺负和压榨他们。但是如果作为一个统治者，必须要想到要团结一切可以团结的力量。因为豪族和名士代表的，是一个已经运行了几千年的官僚体系，如果你没有新的体系来代替它，那就必须要维护它。
作为李自成来讲，你可以赶走明朝的官员，杀掉明朝的王爷，但是必须要找一个人来顶起他所负责的地方事务。这一点上，李自成的做法是“管杀不管埋”，先杀了再说，然后随便找个人来顶替，不管这个人能不能胜任。尤其在进了北京之后，李自成为了求财，大肆“拷掠”，将有国家治理经验的人几乎全部治罪。从他这种只知破坏、不懂管理的做法，可以看出李自成在杀进北京之后，根本没把自己当成一个新来的统治者，而是继续扮演着流寇的角色，看似痛快，实则不负责任。最终得到的结果，就是原先那些佣兵自重的军阀全部投靠了满清，李自成只能悲哀地咽下自己种下的苦果。
