小说《隋唐演义》曾将李元霸定性为隋唐第一好汉，其真实历史上的隋唐第一好汉，别被小说忽悠了实这是完全没有根据的。李元霸并非是隋唐时期第一名将，他也并非是历史上真实存在的人物，若以史书为参照，隋唐第一猛将应为秦叔宝。
秦琼在小说中排名很低，其地位已经到了十名开外，其实，这完全是小说家的一家之言。若以真实历史论之，秦琼当为隋唐第一猛将。
说唐所列的十八好汉中，有十五位皆为虚构的人物，除了秦琼、单雄信和尉迟敬德之外，其余皆为小说杜撰的人物。这些人，或是天生神力不可抗拒，或有一技之长勇冠三军，他们大多名不符实。
秦琼，又名秦叔宝，他是隋齐州历城人。秦叔宝的早年经历史书并没有记载，而依照小说而言，秦叔宝为北齐大将秦彝的独子。秦彝是北齐大将，靠山王杨林攻打济州的时候，秦彝不屈战死。秦彝和靠山王杨林交战之事是隋唐演义的开篇，不过，此事皆为虚构，北齐历史上，也并没有一位名曰秦彝的大将，所以秦琼作为秦彝独子的硕说法也不成立。
秦琼原为隋朝将领，他曾先后在名将来护儿和张须陀麾下效力，隋末农民起义爆发之际，秦叔宝曾随从张须陀镇压各地农民起义。在与义军卢明月部对战的时候，秦叔宝以一己之力大败农民武装，也就是在这场战斗中，秦叔宝一战成名。秦琼颇为张须陀信任，史载，张须陀每次攻打义军的时候，都以秦叔宝为前锋，秦琼本人武艺高强，他曾多次帮助张须陀击败义军，其勇猛之程度，不下于汉时的樊哙、周勃。
秦琼之勇猛，令各路义军胆寒，李密来到瓦岗寨之后，也有意招降秦琼。在瓦岗军与张须陀对战之时，张须陀因为轻敌，为瓦岗军击杀，迫于无奈，秦琼只好投奔到裴仁基的麾下。后来，裴仁基为瓦岗寨击败，秦琼遂再次随从裴仁基投靠瓦岗寨。李密喜得秦叔宝，可谓是如虎添翼，为了表现自己对秦琼的信任，李密遂以秦琼掌握瓦岗最为精锐的部队八千内军。
秦琼对李密可谓是忠心耿耿，在李密与王世充的对战中，秦琼也多次救李密于危难之中，没有秦琼，李密很有可能就命丧敌手。公元618年，王世充趁李密与宇文化及交战期间，突然率军袭击瓦岗，李密因为没有准备，很快就遭到了大败。在李密西逃长安之际，秦琼、程咬金等人迫于无奈，只好暂时投降了王世充。
秦琼对于王世充的奸诈是非常厌恶的，特别是他不择手段袭击瓦岗，更为秦琼所不耻，自投降洛阳后，秦琼就一直在找机会离开洛阳。后来，当他听说秦王李世民招抚瓦岗旧部，秦琼遂与程咬金一起离开洛阳投降唐军。
秦琼自投唐后，接连受到了李世民的提拔，作为秦王府的悍将，李世民对秦叔宝也是非常信任。后来，秦琼先后跟随李世民征讨刘武周和王世充，他在历次战役中常常作为前锋而出击，其于万军之中斩敌将首级，就连唐高祖李渊也对其非常信任。
在秦王府所有将领中，秦琼是第一个受封为国公称号的名将，这比尉迟敬德、屈突通等人要提前许多。秦琼勇冠三军，不管是唐高祖李渊，还是秦王李世民，都对其非常信任。武德四年，秦琼参与虎牢关之战，在这次战斗中，秦琼第一个冲入敌阵，他率军大败窦建德大军，并受封为翼国公。
令人感到奇怪的是，自虎牢关战役后，很少再出现秦琼的身影，特别是到贞观年间，更没有秦琼出征立功一说。其实，自平定刘黑闼之后，秦琼就长期在地方任职，因为天下大势已定，故而秦琼也就卸甲归田了。贞观年间，秦琼长期卧病在床，因为身体原因，秦琼后续也就再也没有统兵作战。
