唐朝时期的刘禹锡曾写下一首《乌衣巷》，“
朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家
”。这首诗通过对乌衣巷、朱雀桥的描写，反映了过去东晋时期王谢两大家族的衰落。王谢家族的衰落是一段漫长的历史，中间有政权的变化、战争的打击以及科举制的推行等因素。而东晋末期的孙恩卢循起义，则是两大家族衰落的起点。
一，东晋的士族统治
所谓的士族，也就是世家大族，也被称为“门阀”。士族的前身是战国时代的士人，在汉朝时期，他们通过兼并土地、垄断仕途等成为了豪强地主。东汉后期，豪强地主已经成为了世家大族。到魏晋时期，王朝的建立也必须依靠士族的支持，而士族也在国家政权中获得了特权。曹魏出台的九品中正制就是一项保护士族特权的制度，特权的保护下，社会上出现了“
上品无寒门，下品无
势族
”的现象。
东晋时期是门阀政治的顶峰。司马睿南渡之后，大量的北方士族也跟随南下。东晋政权也就是南北方士族的支撑下而建立起来。终东晋一带，皇权一直受到严重的制约，往往都是士族控制了大权。
在这些士族中，琅琊王氏和陈郡谢氏无疑是最为显赫的。琅琊王氏在东晋早期控制了大权，如王导担任宰相、王敦掌握东晋上游兵权，有“王与马，共天下”的说法。
桓温之后，又是陈郡谢氏掌权，出现了谢安、谢玄、谢石等位高权重的人物。
当时的北方士族和南方士族的分布也是有区别的。南方的土著豪强朱、张、顾、陆等主要分布在建康一带；北方南下的士族无法在建康渗透，因而选择到了其他地区开辟庄园，浙东地区成为了北方士族的首选之地。浙东地区在地理位置上距离建康不远，拥有良好的耕地资源以及秀丽的山水风光，既能获得衣食来源，又能流览山川之美。当时的王谢家族的田园就基本在浙东。
但是士族在浙东开辟田园，又加剧了社会矛盾。士族的安逸生活是建立了残酷的剥削基础之上的。
根据葛剑雄《中国人口史》的资料显示，魏晋时期的中国大约有一半的人口沦为了依附民，主要有佃农、宾客、部曲、奴婢几种形式，这些依附民失去了自己的土地，未能进入国家的“编户齐民”，也难以获得国家的法律保护。
士族可以对他们进行买卖、鞭打甚至杀害，换言之，他们和奴隶是差不多的。
二，孙恩起义的爆发
孙恩本为琅琊人，原本也是士族。孙恩的祖先为孙秀，在“八王之乱”中是赵王伦的谋士之一。后来赵王伦失败后，孙氏家族就急剧衰落了。永嘉之乱后，孙氏家族移居江南。当时的江南一带还流传着五斗米道（道教的分支），信奉该教的人基本都是下层百姓，而孙氏家族也接受了五斗米教，并成为其领导人。
五斗米教
孙恩的叔父孙泰通过五斗米教联络下层百姓，形成了较好的群众基础，《晋书・孙恩传》称“百姓……敬之如神，皆竭财产、进子女以祈福庆”。孙泰的行为让东晋政府感到不安，于是将他流放到了广州。孙泰到广州后，被广州刺史王怀之暂任为代理郁林郡太守。后来又担任徐州主簿、新安太守。王恭之乱时，孙泰就私下招募了几千人的部队，“三吴士庶多从之”。此后，东晋担任孙泰起兵，于是将孙泰和他的六个儿子杀害，而孙恩则逃亡舟山群岛。
孙泰被杀后，他的信徒就传播他“蝉蜕登仙”了，并且分封支持逃亡海岛的孙恩。399年，主持政局的是司马元显强制在浙东征兵，企图组建能够和北府兵、荆州兵抗衡的武装力量。司马元显的征兵遭到了世家大族的抵制，于是只能向低级士族开刀。低级士族受到了压迫和排挤，于是选择起兵反抗。
就在当年10月，孙恩乘机带领信徒从海岛起兵，攻破了上虞、会稽等地，部队发展到了几万人。于是江南八郡的百姓纷纷揭竿而起，起兵响应。
“旬日之中，众数十万”，“畿内诸县，处处蜂起”
。在这次起义中，会稽内史王凝之、吴兴太守谢邈、永嘉太守谢逸、乌程令夏侯愔等被杀，吴国内史桓谦、临海太守新蔡王司马崇、义兴太守魏隐、南康公谢明慧、黄门郎谢冲、张琨、中书郎孔道、太子洗马孔福等遭到杀害。
魏晋士族地望分布
孙恩的起义严重危害了谢氏集团的利益，于是东晋派遣北府兵的首领——谢琰为会稽内史兼督吴兴、义兴军事，去镇压起义。北府兵在刘牢之等人的带领下不断击溃孙恩的部队，孙恩被迫退守海岛进行休整。400年五月，孙恩卷土重来，攻破上虞、山阴等地，杀谢琰及其二子，谢氏集团遭到了前所未有的打击。此后，东晋再次派遣北府兵镇压，孙恩再次退守海岛。401年，孙恩再次进攻浙东，此次战役攻破了扬州、丹徒等地，俘虏高雅之等北府兵高级统帅，但是在和刘裕的会战中三战三败，不得已再次退守海岛。
此后，东晋加强了沿海的防务，孙恩军队难以获得补给了。402年，孙恩的部队在海岛发生了瘟疫，损失大半。402年三月，孙恩孤注一掷进攻临海，结果遭到失败。孙恩和部下的百多人选择投海自尽，于是当地人们都传说孙恩成为了“水仙”。经过此役，宣告孙恩起义的失败。
三，卢循起义
孙恩投海自尽后，尚有起义军数千人，他们共推孙恩妹夫卢循为首领。卢循也是来自于北方的低级士族，他的祖先卢湛是西晋经学名家，曾在石赵朝廷中任职，后被冉闵所杀。350年，卢氏南渡江南，后来卢循娶孙恩之妹为妻，两家形成了亲戚关系。
孙恩起义对扬州经济造成了极大的破坏。当然，这种破坏不仅仅是起义劫掠庄园造成的，还有北府兵的抢夺等因素。如刘牢之在第一次击败孙恩后，纵容军队烧杀抢掠，“城中无复人迹，月余乃稍有还者”。战争之后，江南一带“编户饥馑，公私不赡”“饥馑疾疫”。于是坐镇荆州的桓玄为了实现自己的野心，这封锁长江，不给建康提供物质补给，“商旅遂绝”。东晋于是下令讨伐桓玄。
荆扬之争
为了稳定浙东一带，东晋任命卢循为永嘉太守。卢循也想得到一个喘息的机会，于是就答应此事。此后，桓玄于402年勾结北府兵将领刘牢之攻入了建康城，之后称帝，改国号为楚，东晋实际上就宣告灭亡了。称帝后，桓玄又大规模杀北府兵高级将领，企图消灭北府兵的威胁。403年，北府兵的新将领刘裕起兵，桓玄被击败，从此刘裕掌握了最高了大权。
也就在这一年，卢循乘机起兵进攻东阳，但是被刘裕击败。此后卢循转移到福建一带，第二年攻下广州，自称平南将军，摄广州刺史。刘裕此时正忙于消灭桓玄的残余势力，因而正式任命桓玄为广州刺史，桓玄的妹夫徐道覆为始兴相。卢循也答应了刘毅的要求，将俘虏的官吏和士族放回。
409年，刘裕北伐南燕，第二年南燕灭亡。这时候，卢循的部队已经在广州休整了五年，实力得到了恢复，刘裕的北伐为其提供了起兵的天赐良机。410年，卢循和徐道覆兵分两路向建康开进，东部由徐道覆率领，一路沿着赣江北上，攻破赣州、吉安、南昌等地，兵锋直指建康。卢循带领西路，沿着湘江北上，一路上攻破长沙、巴陵等地，进入长江。最终两路大军在长江之上汇合。大军汇合后，向建康进军，击败了豫州刘毅，建康陷入了危机。
刘裕听说卢循起兵的消息，赶紧南归。此时建康人心惶惶，许多人建议迁都。但是刘裕认为“若一旦迁动，便自土崩瓦解”，坚决反对迁都。当卢循大军到达了淮口后，刘裕宣布内外戒严，下令修筑防御工事，沿江置栅、筑垒等。又将江淮一带的军队调集在建康周边。通过这一系列的操作，建康城已经固若金汤。刘裕南归之时，卢循犹豫不决，甚至想掉头占据荆州，错失了最佳的进攻时间。
不久，卢循在徐道覆的坚决劝说之下，派遣大军在建康城附近登陆，寻求和刘裕大军决战。但是刘裕将军队安置在秦淮河南岸，避其锋芒，坚壁不战。卢循的大军屯兵建康城下两个月之久，粮食的供给已经严重不足，军队疲惫。于是卢循选择退回荆州，等休养后再决战。刘裕此时抓住机会，调出大军追击，双方在九江一带大战，最终卢循大军失败。随后卢循和徐道覆带领残余部队退回广州，但是发现广州已经被刘裕军队占领。卢循攻城不下，又转战到交州（越南交趾），最终投海自尽。
结语
孙恩卢循的起义，一共坚持了11年，转战了东晋半壁江山，对历史的发展具有重要的意义。首先，孙恩卢循起义，破坏了浙东的庄园经济，加速了士族的衰亡。从此之后，王谢等家族的势力就再也抬不起头来。在之后的南朝，王谢家族进一步遭到打击，不断走向衰落；第二，孙恩的起义，为桓玄、刘裕的兴起提供了机遇，直接导致了东晋王朝的崩溃；第三，孙恩卢循起义，在中国历史上开辟了依靠海域和水域进行大规模的作战的先河，对中国古代的海防假设，海军建设都有重要的启发作用。
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