说起被严重误解的历史人物，北宋开国名将潘美绝对榜上有名。
由于《杨家将》相关小说、戏曲和影视剧，都将潘美（《杨家将》中以潘仁美或潘洪，字仁美的名字出现）描绘成一代奸臣，他陷害忠良，卖国求荣，处处与杨家作对，勾结辽人，图谋夺取宋朝江山，可以说潘美在虚构的杨家将历史中就是一个十足的大奸大恶之人。
然而，真正历史上的潘美却不是如此。
明太祖朱元璋曾这样评价潘美，他说：“如汉陈平、冯异、宋潘美皆节义，兼善始终，可以庙祀”，连朱元璋这般严苛对待臣下的皇帝，都认为潘美是与名臣陈平、冯异一样的大忠臣。
潘美，北宋开国名将，率兵灭南汉、南唐，为北宋的建立是立下赫赫战功。
潘美原是后周世宗柴荣的部署，在柴荣还是开封府尹时，就是其侍从。周世宗柴荣即位后，潘美补供奉官。
955年三月，北汉与辽国趁柴荣刚刚即位，帝位尚不稳固之际，联合进犯后周。柴荣御驾亲征，在高平大败北汉与辽国联军，期间潘美奉命率数千精骑在江渚岭阻挡北汉援军，后潘美成功阻挡北汉的救援，帮助柴荣赢得了高平之战的胜利。
高平之战后，潘美因功升西上阁门副使，不久出任陕州（今河南三门峡市）监军。
同年，柴荣准备对陇、蜀二地用兵时，潘美统率永兴的屯兵，统筹西部战事。
柴荣不早死的话，潘美注定会成为后周的肱骨之臣，一直辅佐着后周皇帝开疆扩土，直至病逝。然而，事与愿违，柴荣在位仅六年就突然驾崩，年仅39岁。柴荣死后，年仅7岁的柴宗训即位，主少国疑，向来是王朝的大忌，尤其还是五代十国这样的乱世，国君年幼，朝廷必定动荡。
“良禽择木而栖，贤臣择主而事”，后周若是柴荣掌舵，潘美自然忠君爱国，可是若后周掌权的是一个7岁黄毛小儿，潘美自然就得为自己考虑，这时不是盛世，而是乱世，7岁小儿怎能带后周走上辉煌？别说是走上辉煌，恐怕连自保都难啊！
就在后周因幼君即位，朝堂陷入一片混乱，人人自危时，赵匡胤用一场黄袍加身的闹剧，成功篡夺后周江山，建立大宋。
宋代周后，与赵匡胤交往甚密的潘美自然也就选择投靠赵匡胤，成为北宋重臣。
自成为北宋臣子后，潘美就深受北宋皇帝的信任，仕途顺风顺水，一路高歌猛涨。
960年，李重进叛乱，赵匡胤亲征，以石守信为招讨使，潘美为行营都监，征讨李重进。李重进之乱平定后，潘美留任为扬州巡检，镇抚扬州。不久因镇抚扬州有功，升任泰州团练使。
963年，湖南汪端叛乱，不久被平定，然湖南依然人心不定，为了镇抚湖南，潘美再次临危受命，被任命为潭州防御使。
镇抚潭州时，潘美对此地的反抗势力是恩威并重，愿意归顺就赏赐有加，不愿意归顺就派兵攻伐，不久湖南人心就逐渐安定，极大稳固了北宋在此地的统治。除此，对待外敌，潘美也是应对自如，是数次击败南汉，及溪峒蛮獠等族的进犯。
970年，潘美为行营诸军都部署、朗州团练使，率军征伐南汉。潘美一路克富州、昭州、桂州、连州，西江、韶州等地，直抵南汉都城广州。兵临广州后，潘美仅用数日就攻克广州，擒南汉皇帝刘鋹。
灭南汉后，潘美被任命为同知广州兼市舶使。五月，升任山南东道节度使。
972年，潘美兼任岭南道转运使。此时，周思琼纠聚民众起兵造反，潘美奉命讨伐，很快周思琼之乱就被平定，岭南定。
974年，曹彬伐南唐，潘美奉命跟随其征伐。征南唐时，潘美率军兵临南唐都城金陵，大败南唐水军、陆军共十万人，为北宋灭南唐赢得了决定性的一战。
平定南唐后，潘美功封宣徽北院使。
宋太宗赵光义即位后，潘美依旧受到重用，被委以军政大权，统率宋军南征北战，平北汉，征辽国，屡立战功。随着战功的增加，潘美的官职也是一路直升，至983年，官至忠武军节度使，爵韩国公。
然而，正当潘美即将功成名就，躺在功绩簿上安享晚年之时，一场败战却差点让潘美身败名裂。
986年，潘美奉命北伐辽国，收复燕云十六州。伐辽之初，潘美一路势如破竹，接连克寰州、朔州、云州、应州等四州。然而，由于伐辽主力曹彬部失利，潘美被召回，只得放弃云、朔、寰、应四州，将云、朔、寰、应四州民南徙。
撤退之时，潘美由于不听杨业的建议，听从监军王侁的话，致使杨业战死沙场。
杨业战死，这跟潘美虽然没有多大的关系，主要是监军王侁盲目自大，又在关键时刻擅自退步，这才致使杨业壮烈殉国。然而，潘美毕竟是主帅，于情于理都要承担一些责任，所以战后，潘美被削秩三级，责授为检校太保。
就因这件事，潘美才被后人如此诋毁，后人皆将杨业之死，怪到潘美身上，故而是拼命给潘美泼脏水，所谓“潘美本宋初名将，以功名令终。近世小说所谓《杨家将》者，独丑诋之，不遗余力”。
987年，潘美因病去世，终年六十七岁。死后被追赠中书令，赐谥号为武惠。
潘美这一生，对大宋王朝来说绝对是忠心耿耿的，且战功赫赫，在灭南汉、南唐和北汉等战役中，潘美都是主要功臣。
在军事上，潘美是绝对的名将，伐辽一战，在其他部队几乎没有战果的情况下，连败辽军，连克云、朔、寰、应四州，他的军事能力绝对是强悍至极。
在政治上，潘美的能力也绝对不俗，北宋初创时，全国各地时有叛乱发生，这时每每遇到叛乱时，潘美都会前往平叛，并镇抚当地，安定民心。在镇抚当地，潘美是恩威并济，每次都能在最短的时间内安定民心，稳固北宋在当地的统治。
可以这么说，历史上潘美就是一个能臣，忠臣，而非什么奸臣。
