《神探狄仁杰》把狄仁杰描述成一名神探，其实是有据可循的。但狄仁杰一生的作为也不只是用神探就可以概括的，他还是一名很优秀的政治家。不过狄仁杰的一生也有很多挫折，这与他为人正直、不畏权贵、敢于犯颜直谏有很大的关系。
狄仁杰出生于630年，也就是唐贞观四年，今山西太原人。狄仁杰年轻的时候考上明经科举，虽然做得都不是什么大官，但是他政绩很好，为老百姓做了很多好事。狄仁杰人生第一次出彩是在676年以后，那个时候他被升为大理寺丞，相当于现在的最高院副院长，位于大理寺卿之下。
在狄仁杰担任大理寺丞期间，他在一年之间就审完了大量挤压的案件，涉及的人员达到一万七千多人，但没有一个人觉得自己是冤枉的。因为狄仁杰在断案的过程中从不避权贵，而且断案如神，狄仁杰名声由此传播开来，在百姓中有着极高的声望。
唐高宗爱其才，便调任他当侍御史，成为一名谏官，狄仁杰多次与唐高宗在朝堂之上发生争执，唐高宗不但不生气，还觉得他是个忠臣和直臣，于是先后升任他为度支郎中和知顿使。唐高宗死后，武则天立李旦为天子，而狄仁杰则开始了他的外放生涯，先后担任宁州刺史和豫州刺史等职务。
在宁州刺史任上，狄仁杰展示出了处理民族关系的良好才能，一度让边境的契丹人对他很是害怕；而在豫州刺史任上，他因为在协助宰相张光辅平定李贞叛乱的过程中得罪了张光辅，张光辅便弹劾狄仁杰，狄仁杰因此而被降为复州刺史。
武则天在690年当上皇帝之后，认为狄仁杰在地方上的政绩很好，便把他召回京城，封他为同平章事，成为宰相。而这个时候他已经六十多岁了，人生经历了起起伏伏，终于达到了人生巅峰，但是他的磨难还未完。
692年，酷吏来俊臣诬告狄仁杰等人谋反，将其下了大狱。由于唐朝也有坦白从宽抗拒从严的政策，狄仁杰便将计就计，承认了谋反的罪行。其实这是狄仁杰的缓兵之计，他想办法在一块布上面写明了冤情，让人带出去交给了自己的儿子狄光远。
狄光远便带着父亲的诉状找到了武则天，武则天大惊，招来来俊臣询问。来俊臣告诉武则天，自己并没动刑，狄仁杰便招认了。武则天便派人到狱中查问事情缘由，但是来俊臣从总作梗，伪造了狄仁杰的认罪书让来人交给武则天。武则天看到之后还是不信，便亲自到狱中找狄仁杰，狄仁杰说，如果自己不认罪，势必会被酷刑折磨致死，所以才认罪的。至于说认罪书，他是万万没有写过的。武则天虽然很相信狄仁杰，但是也不愿意全信，没有杀他，但是把他贬为菏泽县令。
696年，契丹攻陷唐冀州，形势危急，武则天想起狄仁杰处理民族问题的才能，于是任命他为福州魏史，抵御契丹。狄仁杰到任之后，契丹听说是狄仁杰到任，于是便主动退出。因为当时契丹大军的首领叫做孙万军，他知道狄仁杰在宁州刺史任上表现出来的能力，自知不是对手，所以便主动退出。不久之后，狄仁杰便被任命为幽州都督。
697年，武则天重新召回狄仁杰，任命他为宰相。698年，突厥南下攻打河北，武则天让狄仁杰挂帅出征，大败突厥军队后，又被任命为河北安抚使。
700年，狄仁杰回到京城担任内史，也相当于宰相。此时的狄仁杰已经是武则天的亲信了，武则天对他极为恩宠，不但很听他的谏言，走到哪儿都带着他，而且还赏赐了他一座很大得宅子。但不久之后，狄仁杰就病逝了，武则天听闻之后不但流下了眼泪，而且还为此辍朝三日。
其实狄仁杰的一生是很坎坷的，他也算是大器晚成，直到六十岁之后才开始在朝堂之上有自己的容身之地。而且武则天也不是一开始就信任他的，这从来俊臣诬告他这件事就可以看得出来。但是狄仁杰还是用自己的行动让武则天觉得自己是一个可以信任的人，并最终得到了武则天的重用。
那么武则天信任狄仁杰到什么程度呢？据说武则天立李氏后人还是武氏后人为太子这件事上很犹豫，常常睡不着觉，但她又不想问别人，只招来狄仁杰询问。狄仁杰告诉武则天，想想自己死后武氏后人如何供奉她牌位这个问题就清楚了。武则天恍然大悟，于是决定传位给李氏后人。
狄仁杰一生的故事还有很多，他不但在民间有很大的省声望，也在晚年得到了武则天的极大信任。而狄仁杰在事唐和事周这件事上很聪明，他对武则天很忠诚，但是他其实是希望李氏后人继承皇位的。所以在很多事情上，狄仁杰可以站在武则天的角度去看待问题，从而用一种隐蔽而又可以让武则天比较接受的方式，让武则天下定决心把江山还给李氏。虽然后来发生了神龙政变，成功把天下还给了李氏，但是不可否认的是，狄仁杰对李唐江山还是很有贡献的。
