想必各位都通过电视剧或者是电影，对锦衣卫或多或少的了解过。
锦衣卫是明朝的军政搜集情报机构，也就是我们所说的特务机构，最初是由明太祖朱元璋设立的。
我们知道锦衣卫的前身，并不是我们说的特务机构。它的前身是朱元璋的卫队，也叫“拱卫司”。后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。
它一方面是负责皇帝的安全，皇帝出行或者是在皇宫中，卫队都需要在暗处保护皇帝的安全；另一个方面就是掌管皇帝的仪仗，皇帝出席各种场合，例如：祭祀、巡游等等，都是卫队来担任仪仗队。
胡惟庸案件之后，朱元璋将他的卫队改称为锦衣卫。
为什么是锦衣？因为锦衣卫最初作为皇帝的卫队、仪仗队，士兵身穿的服装都是非常漂亮、非常精致的。所以说锦衣卫非常明显的特点，是比其他士兵穿的更漂亮。
那锦衣卫具体负责什么呢？
他们不仅负责保护皇帝，我们都知道，朱元璋的出身是社会底层，他做过一段时间的游方僧，在这期间沾染了游民的习性，其中一个就是多疑，不信任任何人。而且负责对文武百官进行监视，探听大臣们的动向，也就是负责侦查情报，特别是与皇帝有关的案件，皇帝钦定的案件叫诏狱。
锦衣卫的权力越来越大。他们负责侦查和审讯，执行皇帝的命令。只要是皇帝钦定的案件，锦衣卫就可以直接去审理，甚至直接判刑，不需要经过三法司，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。
锦衣卫还负责什么？负责出使和探听国外的情报，以及周边的各方面情报。在万历朝鲜战争中，锦衣卫发挥了巨大的作用，因为锦衣卫擅长收集情报，所以在战争中收集了大量的日军军情。
朝廷中文武百官那么多，当然他对这些官员也是不相信的。
所以靠谁来监视这些群臣呢？就靠锦衣卫来监视，有什么动向，有什么举动。
洪武时期的锦衣卫是非常的厉害，厉害到什么程度？大臣退朝之后，回到家里面，你是和谁在一起喝酒，第二天上朝皇帝就问你，如实回答皇帝很满意，一旦要是撒谎了，那就是欺君之罪。
最有意思的是，大臣回去跟几个大臣，没事在一起打牌，说后来怎么不打了？缺一张牌，然后朱元璋拿出一张牌说是不是缺的这张牌啊。由此可见锦衣卫是无孔不入的，对大臣的整个情况，了解是非常透彻的。胡惟庸案件和蓝玉案件都和锦衣卫有关系。
直到后来朱元璋觉得锦衣卫，依仗皇权，然后做出了很多违法之事、越权之事，所以朱元璋就把锦衣卫废除了，把锦衣卫的刑具都烧了。但是到明成祖朱棣登基之后，为了加强皇权，他又恢复了锦衣卫，锦衣卫作为皇帝的耳目还是很重要的。
锦衣卫一直持续到什么时候，一直持续到明末甚至清初。因为到了明朝的中后期，有时候锦衣卫的指挥使是宦官，所以我们看很多电影电视剧宦官、太监，一旦他们掌握了锦衣卫，大臣们就倒霉了。
锦衣卫是明朝皇权加强的象征，贯穿了整个明朝的统治。除了锦衣卫，后来明朝设立了东厂、西厂、内行厂，这些都属于特务机构。主要的区别就是这些机构，主要是由宦官执掌，对明朝的政治影响还是非常大的，这就是我们说的锦衣卫。
