公元820年黄巢出生在一个富裕家庭，世代贩卖私盐，家中尚有积蓄，黄巢幼年时也是一个“小神童”，五岁便可对诗，但黄巢长大后几次应试进士科，都没有上榜，于是愤然写下一首《不第后赋菊》离开了长安，继承了家业成为了盐帮首领。
乾符元年，天灾人祸，河南地区庄稼收成少，百姓疾苦，偏偏唐懿宗以来“用兵不息，赋敛愈急”，当官的也不上言灾情，百姓们生活在水深火热中，私盐贩子王仙芝等人便揭竿起义。
次年六月，黄巢得知王仙芝起义的消息，黄巢心中本就对落榜的事情耿耿于怀，于是便积极响应了王仙芝，黄巢可不是为了老百姓而起义，他心中大概想的是，“你不让我上榜，我就搅得你天翻地覆。”
黄巢还是位擅长武艺之人，打仗颇为厉害，唐僖宗就怕了，于是跟王仙芝等人想要言和，唐僖宗封王仙芝为“左神策军押牙”，王仙芝得了官位，心中也就不想起义了，但黄巢却没有得到赏赐，心中更加不满，得知王仙芝不想作战，就斥责了王仙芝一番，还暴揍了一顿王仙芝。
这之后，黄巢就和王仙芝分道扬镳了，黄巢继续“起义”，一路攻占到了洛阳，又杀向了长安，唐僖宗命神策军、博野等军十万守潼关，可神策军士都是长安的豪门子弟，只是为了获得供给和赏赐才贿赂了宦官，挂名军籍，此刻长安危难，一听到出征，父子俩皆抱头痛哭。
880年12月5日，黄巢大军没有受到什么抵抗就顺利杀入了长安，唐僖宗弃城而逃，12日，黄巢在含元殿自立为帝，国号“大齐”，封妻子为皇后，但黄巢最终还是没有推翻唐朝，只因一个唐朝诗人出手了。
这位唐朝诗人名叫郑畋，黄巢占领岭南时，曾要求朝廷封他为天平节度使，唐僖宗就和群臣商议，怎么办为好？郑畋当时还是个宰相，就建议唐僖宗封黄巢为岭南节度使，可另一名宰相卢携重用淮南节度使高骈，就向唐僖宗建议让高骈镇压黄巢。
郑畋说：“贼军百万，横行天下，高骈消极作战，无意消灭贼寇。国家的安危全靠我们，您依靠淮南军，我不知道结局会怎样。”卢携大怒而走，两个宰相不和，唐僖宗就罢免了两人的相位。
当黄巢占领长安时，唐僖宗这才想起了郑畋一番话，于是又召回了郑畋，让郑畋全权打理“身后事”，郑畋是一介文弱书生，黄巢部将王璠并不将他放在眼里，结果却吃了败仗，后黄巢也在郑畋那吃了亏，便惧怕郑畋，再不曾想过西进之事。
因而有评价：“黄巢以下第书生而搅翻世界，郑畋以筮仕书生而整顿残唐。”
