在宋徽宗统治的20多年中，最宠信的是蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱勔等人，这些人都势焰熏天，被时人称为“六贼”，而蔡京便是“六贼”之首。他们互相勾结，排斥异己，广树党羽，贿赂公行，甚至公开标价卖官。当时曾有“三千索，直秘阁；五百贯，擢通判”的歌谣，揭露蔡京等人公开卖官的行径，许多想靠行贿得官职的人都在蔡京门前等候。
蔡京，字元长，北宋权相之一、书法家。北宋兴化军仙游县慈孝里赤岭（福建省莆田市仙游县枫亭镇东宅村）人，熙宁三年进士及第，先为地方官，后任中书舍人，改龙图阁待制、知开封府。崇宁元年(1102)，为右仆射兼门下侍郎（右相），后又官至太师。蔡京先后四次任相，共达十七年之久，四起四落，堪称古今第一人。
只要提起蔡京，就得说昏君宋徽宗赵佶，他俩像一根线拴的两只蚱蜢，难拆难分，谁也离不了谁。“元更化”时，蔡京力挺保守派司马光废免役法，获重用。绍圣初，又力挺变法派章变行免役法，继续获重用。蔡京首鼠两端，投机倒把，是个被人不齿的机会主义分子。徽宗赵佶即位，因其名声太臭，被劾削位，居杭州。
适宦官童贯搜寻书画珍奇南下，蔡京变着法儿笼络这位内廷供奉，得以重新入相。从此，赵佶像吃了他的迷魂药一样，言出必从。从此，无论蔡京如何打击异己，排斥忠良，窃弄权柄，恣为奸利，宋徽宗总是宠信有加，从不猜疑。
所以，朝廷中每一次的反蔡风潮掀起，宋徽宗虽然迫于情势，不得不降黜一下，外放一下，以抚平民意，但总是很快将其官复原职。从他登基的崇宁元年（1102年），任蔡京为尚书右仆射兼中书侍郎起，到靖康元年（1126年）罢其官爵止，二十多年里，赵佶四次罢免了他，又四次起用了他。最后，蔡京年已八十，耳背目昏，步履蹒跚，赵佶还倚重这个老年痴呆症患者，直到自己退位。
金兵来犯，赵佶眼看大事不好，匆忙逊位，撂挑子当了太上皇，让儿子赵桓登基继位，也就是钦宗。此时弹劾蔡京的奏章如雪片飞来，其中以孙觌的上疏最为深刻全面：“自古书传所记，巨奸老恶，未有如京之甚者。太上皇屡因人言，灼见奸欺，凡四罢免，而近小人，相为唇齿，惟恐失去凭依，故营护壅蔽，既去复用，京益蹇然。自谓羽翼已成，根深蒂固，是以凶焰益张，复出为恶。倡导边隙，挑拨兵端，连起大狱，报及睚眦。怨气充塞，上干阴阳，水旱连年，赤地千里，盗贼遍野，白骨如山，人心携贰，天下解体，敌人乘虚鼓行，如入无人之境。”（据徐自明《宋宰辅编年录》）
这份参奏的对象，与其说是蔡京，毋宁说是赵佶。赵佶作为文人，诗词一流，绘画一流，连他的书法，所创造出来的“瘦金体”也是一流。作为皇帝，却是末流。因为中国老百姓，不需要一个会画画、会写诗、会弹琴的皇帝，而是需要一个不给老百姓制造灾难的统治者。
宋徽宗用自己的行动，与奸佞之臣一起，为大宋皇室筑下一座牢笼，也为华夏民族留下千年之耻——“靖康之耻”，除康王赵构一人“泥马过江”而逃外，全家成为金人俘虏，皇室女眷更是遭受百般凌辱，酿成千年难消的人间悲剧。
靖康元年，宋钦宗颁布圣旨，除了已经在宣和七年被处死的李彦，其余五贼谁也甭想跑。就这样，王黼被贬到永州，途中被秘密处死；梁师成被贬为彰化军节度副使，途中也被秘密赐死；朱勔被贬到循州，不久也被斩首处死。
大宋王朝一直都有不杀士大夫的传统，高级官员只有贬谪，还无赐死的先例，但是为了这几个大臣，大宋王朝可以说是开了先例，成员都被贬谪、流放，赐死了，那么，身为六贼之首的蔡京，自然要受到更高等级的对待。官方没有明确给蔡京赐死，只是流放，但是百姓是很聪明的，那就是在其充军发配的一路之上，不卖给蔡京一粒粮、一滴油、一根菜，更甭说一块烙饼、一个馒头、一个包子了。没有发通知，没有贴布告，更没有下命令，发文件，街乡市井，城镇村社，驿站旅店，庄户人家，所有的百姓表现出从来没有过得齐心，让他活生生地饿死。
饥肠饿肚的蔡京，回想当年，那山珍海味，那珍肴奇馐，现在连一口家常便饭，也吃不着了。那时候，他爱吃一种腌制食品“黄雀酢”，堆满三大间厅堂，他转世投胎一千次也吃不完，现在想闻闻那扑鼻香味也不可能了。那时候，他想吃一个包子，得若干人为之忙前忙后，现在，即使那个缕葱丝的妇女碰上他，也绝不肯将缕下的废物——一堆烂葱皮，给这个两眼翻白的饿鬼。
中国人对于贪官污吏的憎恨，是绝对一致的，再也没有比这种饿死蔡京的死法，更让大众百姓开心的了。
《大宋宣和遗事》载：蔡京最后“至潭州，作词曰：‘八十一年往事，三千里外无家。孤身骨肉各天涯，遥望神州泪下。金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻。追思往日谩繁华，到此翻成梦话。’遂穷饿而死。”
