徐敬业，又名李敬业，唐初功臣李勣之孙，因为父亲早亡，故此在祖父去世后，承袭了英国公爵位。李勣，原名徐世勣、李世勣，字懋功，唐朝初年名将，与卫国公李靖并称。 在清代长篇章回体英雄传奇小说《 说唐演义全传 》中，李勣被演绎成瓦岗寨的军师 、 诸葛亮一类的徐茂公。
徐敬业从小善于骑射，有才智，曾经担任眉州刺史，后被眨为柳州司马。武则天称帝后，徐敬业纠集弟弟徐敬猷、杜求仁、唐之奇等人，在扬州宣布起义，他们还让当时有名的大才子骆宾王写了著名的《为徐敬业讨武曌檄 》以号召 天下 。起义的士兵很快增至十多万人。
宰相裴炎上书武则天，道：“皇帝已经成年，却始终不能亲政，才让小人有了造反的借口。不如现在把权利还给皇帝，叛军就会不攻自破。”御史崔詧表示反对，他认为裴炎身为大臣，不想如何平定叛乱，却让太后还政，肯定有不臣之心。武则天随后将裴炎关进监狱，并让人严加拷问。
在正史中，宰相裴炎是被武则天冤杀的，不过根据唐朝笔记小说记载，裴炎与徐敬业有所勾结。小说中是这样记载的：
在举兵叛乱时，徐敬业想拉拢裴炎作为内应，就让骆宾王编了一首童谣：“一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐。”裴炎听了，搞不懂什么意思，就请教骆宾王。骆宾王这样解释道：“‘两片火’是个‘炎’字，‘绯衣’是个‘裴’字，‘小儿’是个‘子’字，‘当殿坐’是个‘隆’字。这首童谣是说裴丞相你将会成为皇帝。”裴炎便决定和徐敬业联合造反。
徐敬业起兵后，裴炎当即写下一封信，不巧的是，这封信在半路上被人截获。武则天看了信件，只见上面只有“青鹅”两个字，诸位大臣都丈二和尚摸不着头脑，只有武则天猜出了其中的门道。她说：“‘青’字可拆分为‘十二月’，‘鹅’字拆为‘我自与’，裴炎是在表示要在十二月于城中为内应。”群臣恍然大悟，裴炎因此被杀。
武则天不仅杀了宰相裴炎，还抄没其家产，没想到这位宰相穷得很，家里居然毫无积蓄。26年后，唐睿宗为裴炎平反，追赠他为太尉、益州大都督。
话说徐敬业起兵反武，却很快被平定，本人被部下所杀。徐敬业的妻子儿女据说逃亡在外，一直不知去向。祖父徐懋功被武则天剖棺辱尸，唐中宗复位时追复了原来的爵位，他被重新安葬。直到公元801年，吐蕃军队到唐朝盐州 时，军中有个将领名叫徐舍人的，自称是李敬业后人，释放了唐朝的上千个俘虏。
