要说大明王朝最伟大的皇帝，除了开国皇帝明太祖朱元璋外，莫过于他的儿子明成祖朱棣了。
1398年，封地燕王的朱棣，发动靖难之役，正式起兵攻打建文帝 ，经过四年多的艰苦战斗，终于于1402年在南京登基，改元永乐。
永乐大帝朱棣即位后，在武功上，五次北征蒙古，分化瓦解蒙古后裔，缓解其对明朝的威胁；设立奴儿干都司，以招抚为主要手段管辖东北少数民族；南征安南、望海埚剿倭，收西藏达赖归于中华。在文治上，组织学者编撰长达3.7亿字的百科全书《永乐大典》；更令他闻名世界的是郑和下西洋，前后七次，最远到达非洲东海岸，沟通和影响了中国同东南亚以及印度河沿岸国家，致万国来朝；而他迁都并营建北京，成为历史上第一个定都北京的汉人皇帝，更是具有一个战略家的远大目光，也奠定了北京此后500余年的首都地位；朱棣为建都北京进行的疏通大运河壮举，以及他“斯民小康”的富民政策都极大的促进了社会经济的发展，后人称之为“永乐盛世”！可以说，明成祖朱棣一生可谓功绩累累，无愧于世的千古帝王。
但作为一代雄主的朱棣有一个常常被人诟病的事情，不是夺了他侄子建文帝朱允炆的皇位，而是占领南京后的一系列残暴的屠杀，特别是对忠于建文帝的文人领袖方孝孺株连十族的做法，为后人所不忍。
《明史·成祖本纪》中就这样评价明成祖：文皇少长习兵，据幽燕形胜之地，乘建文孱弱，长驱内向，奄有四海。即位以后，躬行节俭，水旱朝告夕振，无有壅蔽。知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣。然而革除之际，倒行逆施，惭德亦曷可掩哉。
可见，《明史》中所说的然而革除之际，倒行逆施，指的也就是这件事。
方孝孺何许人也？
方孝孺，浙江台州府宁海县人，从小天资聪明，据说他十余岁时就好学成癖，整天闭门读书，乡邻们把他比做“唐宋八大家”之首的韩愈，都叫他“小韩子”，洪武九年(公元1376年)，拜一代名儒宋濂为师，洪武二十五年(公元1392年)，朱元璋曾召见方孝孺，但因为其主张教化的方针和朱元璋重刑罚方针相左，没有得到朱元璋的重用，朱元璋曾经说：“今非用孝孺时。”那意思就是要把他留给他的孙子朱允炆使用。方孝孺，一生博学强记，通晓经史，文章盖世，为当时文人之领袖。
就是这样一个人，因建文帝的百般信赖和倚重，"国家大事，辄以咨之"，从此视建文帝为知遇之君，可以说是全心全意效忠建文帝朱允炆的死士，他对建文帝赤胆忠心，全力扶持。
在朱棣发动靖难之役后，方孝孺作为建文帝朱允炆的谋士，曾经做过三件事。第一件事是方孝孺为朱允炆写了一篇讨伐朱棣的檄文，方孝孺是个大才子，一篇讨伐檄文也是文采斐然，处处骂到朱棣心坎上，让人心惊胆战，也让全天下知道朱棣所谓靖难的真相。他做的第二件事，是朱棣在出征的时候，曾经留下世子朱高炽监国，而方孝孺知道朱棣的次子朱高煦一向自恃功高，认为自己比兄长朱高炽能干，于是想出一招离间计，他写了一封信，谎称朱棣有废世子之心，离间朱高炽和朱高煦的兄弟之情，期间，方孝孺还让朱允炆派遣锦衣卫千户张安携带着有皇帝玺印的书信，前往北平赐予世子朱高炽，并发出消息让朱棣以为朱高炽在北京反了自己，而大惊失措。可惜朱高炽收到书信没有启封，连同张安一起送往朱棣军前，致使方孝孺的离间计谋最终无法实行 。第三件事，方孝孺不仅多次向朱允炆出主意，讨伐朱棣，而且不断使诈，干扰朱棣北伐，特别是眼看朱棣就要打到南京，方孝孺又建议以割地向朱棣许诺，借此拖延几天时间，好让朱允炆下诏征集各地军队勤王。
建文四年(公元1402年)六月，燕王朱棣攻克京师南京，建文帝自焚，旨意以齐泰、黄子澄、方孝孺等五十余人为奸臣，让朱棣深恶痛绝的黄子澄、齐泰被处死，因为姚广孝曾经告诉朱棣："南京城攻下之日，他一定不投降，希望不要杀他。杀了方孝孺，天下的读书种子就灭绝了。"而朱棣也为了招抚建文帝旧臣，为己所用，因此即使面对方孝孺曾经的所作所为，也没有杀害他，于是方孝孺仅被逮下狱。
次日，朱棣召见方孝儒，希望为他起草即位昭书。其实也是找一个理由给方孝孺，让他归顺自己，而方孝儒不仅身穿孝服祭奠建文帝朱允炆，一来到大殿上，就放声大哭，悲切哀恸的声息响遍大殿的台上台下。
后来的历史是这样写的，方孝孺反对朱棣篡权，宁死不从，掷笔于地说：“死即死耳，诏书不草！”燕王大声说：“诏不草，灭汝九族！”方孝儒针锋相对的说：“莫说九族，十族何妨！”朱棣又反复劝说方孝儒：“不要自找苦吃，我欲效法周公辅佐成王。”方反问：“成王安在？”明成祖答：“已自焚。”方问：“何不立成王之子？”成祖道：“国赖长君。”方说：“何不立成王之弟？”成祖道：“此朕家事！”并让人把笔给方孝孺，说：“此事非先生不可！”方孝孺依然还是不屈服，他说“好，我写！”他从地上拾起笔来，大书四字“燕贼篡位”。
自此，朱棣彻底绝望。
虽然，我们可以同情方孝孺，也对方孝孺面对屠刀抗节不屈，感天地泣鬼神的行为无限敬仰，但是，你不是朱棣，你没有站在朱棣的位置上，如果我们站在朱棣的角度去想，就会明白，这样的一个对前朝建文帝朱允炆死忠之人，如果不杀，势必会成为永乐年间最大的祸害，他的留下，必然会不断的提醒世人朱棣的篡逆行为，将大大损毁朱棣作为皇帝的权威性，合法性，而方孝孺以后的行为，也必然昭示着他会时时不断干扰朱棣当政后所有的决策实施，成为朱棣治国道路的一道再也无法跨过的绊脚石。
所以，永乐大帝朱棣毫不犹豫的杀了方孝孺，而且还依照方孝孺一时倔强所说的话，创造性的灭了他的十族，这个十族就是方孝孺的门生朋友。
我们也不要小瞧朱棣的行为，民国时期胡适曾说：“......把他灭九族，灭十族，甚至留有方孝孺片纸只字也是有罪的，这是明成祖要毁灭方孝孺的政治思想......”
朱棣看似愤怒到极点，所以就把方孝孺的门生朋友列为第十族，但实际上，他是经过深思熟虑的，永乐大帝朱棣不仅要灭掉方孝孺的肉体，他要灭的还是方孝孺所代表的文化，那种忠于建文帝的一切思想和行为，他要的是一个干干净净的世界，一个没有任何杂音的世界，一个完全属于自己的世界，因此，在朱棣灭掉方孝孺十族以后，也果断的将建文帝四年的皇帝时间彻底抹除，建文四年改称洪武三十五年，建文年间的各项改革一律取消，自此，建文帝一切痕迹全部清除。
这一切完成以后，永乐大帝朱棣完全放开了手脚，开始了永乐盛世的宏伟大业。
