中原王朝的北疆防卫问题由来已久。由于经济形态和生产方式的差别，北方的游牧民族自古代开始就不时南下侵扰。从早期的戎狄、匈奴、柔然到隋唐时的突厥、薛延陀，这种侵扰从未停止过。唐末五代时期，北疆的主要压力来自于契丹。契丹，南北朝时期便见于史书记载。隋唐时期，契丹人分布在西迁河流域，过着逐水草而居的游牧生活。
唐贞观二十二年，契丹大贺氏首领窟哥“举部内属”，唐于其地“置松漠都督府”，并“窟哥为使持节十州诸军事、松漠都督，封无极男，赐氏李”。松漠都督府设立之后，唐“复置东夷都护府于营州，兼统松漠、饶乐地，置东夷校尉”。
唐在契丹地区实行羁爆府州制度，都护“掌统诸蕃、抚慰、征讨、叙功、罚过、总判府事。”武则天时，由于营州官吏“侵入契丹”引起了契丹的反叛，反叛的结果，“使营州的军政统治体系被彻底摧毁，此后二三十年内，营州己成为唐朝军政势力无法达到的‘弃地’。”
开元四年，契丹首领失活表请归附，玄宗以之为松漠郡王兼松漠都督，并于次年复置营州于柳城（今迂宁迂阳），置都督府兼平卢军使，基本恢复了唐朝前期该地区的羁縻府州面貌。开元八年，松漠都督府衙官可突于反，营州都督府再次退入愉关，直至开元二十一年，双方才重新确立臣属关系，营州又迁回柳城，至安禄山反唐之前，营州治所未曾变动。
玄宗时虽然复置营州，但唐朝在这一地区的实际控制九却大不如前了，故其防御重点也发生了转移，即从营州转移到了幽州地区。幽州地区兵马强盛，军镇广布，正是为了镇遏“两蕃”（契丹和奚）之用。其实早在玄宗之前，营州“失陷”后，唐朝就已经开始在幽州地区经营了。
我们有理由相信，唐之所以在幽州置节度使，有很大可能就是为了抵御东北二蕃。
“安史”乱后，幽州作为“河朔兰镇”之一成为地方割据势力，但其仍然承担着北疆边防重任，唐前期打造的“幽州防线”依旧发挥着作用。所谓“藩镇擅地务自安，郭戍斥候益谨，不生事于边，奚、契丹亦鲜入寇”。至唐末，契丹势力膨胀，幽州的力量则在藩镇割据征战中遭到削弱，此消彼长之下，延续百年的“”幽州防线“”出现了松动，故北疆的其他几镇偶尔也会有边防之责，其中颇有涉及成德之处者。
唐末五代初，北疆防卫还是以唐故“幽州防线”为主，但因双方为量对比之变化彼时的“幽州防线”变成了此时的“幽-定-镇防线”，即以幽州为主，易定次之，成德再次之的阶梯型、层层深入之防线。
实际上在刘仁恭父子治幽州的时期，幽州还能基本上抵御住契丹的进攻。幽州势力最强时辖幽、涿、瀛、莫、平、营、蓟、妫、檀、沧、景、德、蔚、新、武等十五州，兵多将广，地大物博。
刘仁恭父子或烧荒边塞、或阴谋耍诈，虽抵御住了契丹的进犯，但终不能掩盖幽州在与契丹的交往中处于弱势的事实。按姚从吾的研究，刘仁恭的烧荒政策使得契丹无处放牧，因此才西向宣化、大同方面另找出路，与河东李氏集团发生联系。
故此后契丹南下，除了河北之外，河东之云、岚等州也是侵扰的方向之一。凤历元年，刘守光被晋王李存瑁击败，幽州地区遂为河东集团所得。得到幽州极大地增强了河东集团的政治军事力量，但也使之丧失了与契丹在河北地区之间的缓冲。自此之后陷入了东西两面同时受敌于契丹的不利境地。
河北之战：天祐十八年，“十二月辛未，王郁诱契丹阿保机寇幽州，遂引军琢州，陷之。又寇定州，王都遣使告急，帝自镇州率五千骑赴之。”
定州之战：后唐天成三年，义武军节度使王都勾结契丹叛乱，“五月，幽州奏，契丹秃馁领二千骑西南趋定州。丁卯，镇州奏，今月十八日，王师不利于新乐。壬申，王晏球奏，今月二十一日，大破定州贼军及契丹于曲阳，斩获数千人，王都与秃馁数十骑复入于定州。己丑，幽州赵德钧奏，杀契丹千余人于幽州东，获马六百匹。
秋七月甲子，王晏球奏，今月十九日契丹去千骑来援定州，王师逆战于唐河北，大破之。己巳，王晏球奏，此月二十一日，追契丹至易州，掩杀四十里，擒获甚众。八月，壬午，幽州赵德钧奏，于府西邀杀契丹败党数千人，生擒首领惕隐等五十余人。是时，官军袭杀契丹，属秋雨继降，泥泞莫进，人饥马乏，散投村落，所在村民，持白挺殴杀之。行钧出兵接于要路，几无噍类。帝致书喻其本国。”
河北之战时，契丹先攻幽州，陷琢州，又攻定州。按琢州在幽、易之间，攻陷琢州即切断了二者之间在地理上的联系，利于分而克之，契丹之战略不可谓不精妙。王都无法，只能南向求援。庄宗自镇州率五千兵马援定州，双方在新乐进行了一场遭遇战，之后又接连进行了几次战斗，契丹节节败退。
此次战役所行经的路线，亦是太行山南北大走廊，即镇州治所真定县及焦同驿—新乐县—定州治所安喜县及怀德驿—望都县一满城县—易州易县—涞水县一琢州范阳县及金台驿—良乡县—幽州药县一段。此次战役之所以能够取胜，一方面是指挥得当，将士用命；另一方面则得益于“幽—定—镇”这一阶梯型、层层深入的防御体系。
自幽州至成德有二百多公里，即使以契丹骑兵之强大，也断无越过成德，在三百公里长的战线上同时作战的可能。因此，契丹原本分而克之的妙计成了鸡肋之策，若不能速战速决攻克幽州或者易定，就会陷入被三镇围攻的尴尬境地。
周德威曾言：“镇、定之士，长于守城……”。幽州素来武力强大，易定又易守难攻，二者均非易取之地，断无速克之可能。镇、定之兵在野战时或不如北军勇猛，但其却极善守城，故有契丹河北之败。
定州之战时，情况发生了一些变化，因王都是勾结契丹反叛，故可视作契丹不战而得定州。战争依然是发生在太行山南北走廊这条大路上，此次战役实际上可视作另一次幽州之战，只不过后唐的防线从“幽州—易定”防线变成了“幽州—镇州”防线。
后唐军在镇、定前线顶住定州叛军和契丹军队的攻击，幽州则孤悬敌后予以骚扰，长此下去就变成了双方的消耗战。后唐军是主场作战，契丹却要经幽州援定州，本己是艰难，且幽州在赵德钩担任节度使后加强了边备。
总结
太原之战时，契丹是在联合了石敬瑭的力量下，自西线走云、应攻后唐。后唐派出的三路援军取得了一定的胜利，但杨光远之叛使战场形势陡然发生变化，后至于王师惨败，后晋立国，就不赘言了。需要指出的是，在幽云十六州割让之前，河北地区的“幽—定—镇”纵深防御体系从未被攻克，这一方面有赖于幽州之勇悍、易定之险要，另一方面也离不开成德之富强。成德在战争来临时既输财赋又出甲兵，给河北“幽—定—镇”的防线提供了坚实的后盾。
