首先，我们聊聊开封崛起的历史。在中国古代历史上，从西汉到隋唐时期，1000多年的时间里，我国的首都一直在长安和洛阳之间来回变化。但从五代十国时期开始，开封突然异军突起。那么，开封城为何能够后来居上呢？在隋炀帝上台以后，为了解决关中地区粮食不足的问题，隋炀帝开凿了著名的大运河。
大运河开通以后，江南地区的粮食、瓷器、丝绸和北方地区的战马、兵器，都能通过大运河运往洛阳地区。当时的开封，则类似于中转站。大运河的作用类似于现在的铁路，开封的城市职能则类似于现在的郑州。虽然开封的城市地位逐步提高，但长安和洛阳的地位已经根深蒂固。在唐朝统治的末期，由于农民起义和军阀混战的影响，洛阳城和长安城都遭到了严重的破坏。
在五代十国时期，鉴于长安和洛阳的城市建设都已经残破，后梁政权选择定都开封。随后，先后几个政权在开封定都。其中，在后周世宗柴荣在位时期，开始扩建开封城，奠定了开封城的基础。请注意，此时的开封城与唐朝的长安城、洛阳城相比，还差距非常明显。长安城占地面积84平方公里，洛阳城的占地面积接近60平方公里。
由于是设计大师宇文凯负责规划，长安城和洛阳城的规划非常经典。至于开封城，在后周统治时期，总计只有27平方公里，还不到洛阳城的一半，不足长安城的三分之一。宋朝建立以后，选择开封为首都，继承了开封城原有的样子。虽然进行了扩大，但没有出现大兴土木的情况。截止宋徽宗在位时期，开封城的周长只有58华里。
如果按照这个数字计算，开封城的占地面积不会超过30平方公里，明显小于洛阳和长安。但是，开封城号称拥有百万人口，这么多人如何生活在拥挤的空间之中呢？宋朝名臣曾巩形容开封城的人口：“今天下甲卒百千万人，战马数十万匹，萃在京师，仍以七亡国之土民集于辇下，比汉唐京十倍其人矣。”
按照国内外很多学者的推测，开封城的人口超越了长安和洛阳。在宋朝鼎盛时期，人口总数达到150万左右也是有可能的。长安城占地面积80多平方公里，也才百万人口。宋朝东京城拥有100多万人口，如何生活？其实，宋朝东京城有一个非常特殊的情况，由于城墙内区域的面积太小，因此在城外仍有大量的生活区。宋朝没有宵禁制度，出入城区非常方便。
在我国很多大城市中，三环内好比之前的城区，但是在三环之外，还有四环和五环的大量居民。如果仅仅计算城区内的面积，宋朝的开封城与当代的开封市区相当，甚至还不如现在的开封市区。但如果把城墙之外的生活区也计算在内，那么，宋朝开封的占地面积，甚至超越了长安和洛阳，因为城市人口的数量是无法造假的。
经过计算，当年开封城的人口拥挤程度，虽然不如现在的北上广，但已经超越了众多的省会城市。按照宋朝的记载，很多城市贫民都居住在大杂院里，人口密度很高。由于城区人口太多，宋朝开封城的街道都不太宽，因为空间有限。如果在节假日期间，甚至会出现宋朝版的“交通堵塞。”
名臣周邦彦做出了这样的评价：“
开封市是河南省下辖的一个四线城市，在明清时期，作为河南的省会，开封城的占地面积只有7平方公里。与宋朝的开封城相比，缩小了好几倍。从东边的宋门到西边的梁门，骑着自行车就可以了。从经济地位、占地面积、城市规模等各个方面来说，当代的开封远不如当年的开封府。
