郑和下西洋，是明朝对外交流史上浓墨重彩的一笔，但许多人或许不知道，郑和在下西洋之前，还率领10万人的船队去了东洋，也就是现在的日本一趟。
这究竟是怎么回事呢？
据历史记载，倭寇在元末明初的时候就已经在东南沿海非常猖獗了，朱元璋对倭寇的侵扰十分愤怒，于是下令实行了海禁政策。等明成祖朱棣的时代，朱棣希望跟日本改善关系，于是开放了海禁，这虽然是好事，但是倭寇又开始侵扰沿海地带，甚至连当地的明军都没有办法。
朱棣对倭寇采取了非常坚决的办法，那就是直接派遣大军清剿，但这些倭寇属于流匪，只要明朝的大军一到，倭寇们就四散而逃，大军一走又来侵扰，简直跟老鼠一样不胜其烦。最终朱棣想到了一个办法，那就是让日本自己来管理自己的臣民，估计会有不错的成效。于是朱棣派遣郑和执行这趟外交任务。
郑和乘坐着新造的楼船巨舰，督军10万（应该有夸张的成分）从浙江宁波附近出发，一路直达日本，日本哪里见过如此浩荡的船队，室町幕府第三任将军足利义满见明军如此强大，也知道郑和此次的来意主要是因为倭寇，自然也理亏。对郑和提出的意见，足利义满大多全盘接受了。
首先，郑和传达了朱棣的旨意，让日本自己剿灭倭寇。足利义满对此满口答应，为了表现自己的诚意，他甚至将一个倭寇用“蒸杀”的办法处以极刑。第二件事就是明朝主动跟日本签署了《堪合贸易条约》，约定了双方在公平公正的前提下自由贸易，不允许再来偷抢。
足利义满对明朝表示臣服，接受了明成祖给他的封号，金印以及冠服等物品。
