关宁铁骑，放在整个古代历史中，也算是罕有的精锐部队了，在明末与孙传庭的秦兵、卢象升的天雄兵并称三大精锐；而且还与汉武帝的重装骑兵、三国时期曹魏的虎豹骑、唐太宗李世民的玄皂骑兵、岳飞的背嵬军并称中国史上五大精锐骑兵；其精锐程度可见一斑。
明朝的多种书籍中记载了关宁铁骑的作战历程；《明季北略》中明文提到，三桂手下有“关宁铁骑”数千，皆敢战，建州为之惧。据说关宁铁骑的建立，与袁崇焕有莫大的关系，连崇祯皇帝都调遣不动，后来崇祯皇帝杀了袁崇焕后，将关宁铁骑一分为三，一部分归祖大寿指挥，一部分归吴三桂指挥，还有一部分被调进关内，镇压李自成的农民起义军。
不久，祖大寿率领的关宁铁骑在与李自成的作战中全军覆灭，只剩下吴三桂所部硕果仅存。吴三桂是锦州总兵吴襄之子，祖大寿外甥。后来崇祯皇帝登基，开武科取士，吴三桂夺得武科举人。不久，吴三桂又以父荫为都督指挥，并逐步提升为辽东总兵，封平西伯，镇守山海关。
公元1644年初，面临覆亡命运的明朝便把赌注押在了关外拥有重兵的吴三桂身上。不少朝臣如王永吉、吴麟征等先后上疏，要求撤宁远之师以入卫京城。大顺军直指京师，崇祯诏征天下兵勤王，三月五日加封吴三桂为平西伯，命吴三桂火速领兵入卫北京。
三月十九日吴三桂率军到达山海关，继而率兵西进京畿。二十二日吴三桂兵至玉田一带，这时突获京师陷落崇祯自缢的消息。明朝的灭亡使吴三桂失去倚靠，为了寻找新主，此后一个多月，吴三桂在各种政治势力间进行投机活动。大顺李自成曾多次招降，吴三桂再三犹豫，曾一度有投降李自成的念头。
吴三桂有一个宠妾，叫陈圆圆，乃是当初“秦淮八艳”之首，容颜无双，惊为天人，深受吴三桂的宠爱；李自成农民军攻占北京后，圆圆为刘宗敏所夺。吴三桂本欲投降农民军，但得知陈圆圆遭劫后，冲冠一怒，愤而降清。在吴三桂所部和清军的联合夹击下，李自成农民军遭受重创，仓皇逃离北京，尽弃所掠辎重、妇女于道。
吴三桂在兵火中找到了陈圆圆，军营团圆。此后陈圆圆一直跟随吴三桂辗转征战。吴三桂平定云南后，圆圆进入了吴三桂的平西王府，一度“宠冠后宫”。但是吴三桂此举，却让其背负无尽的骂名，说是遗臭万年也毫不为过；攻入北京后，多尔衮把年幼的顺治帝以及朝廷由东北的盛京迁都至北京，清定都北京后封吴三桂为平西王。
之后吴三桂为满清南征北战，立下赫赫战功；公元1659年，吴三桂攻下云南；攻下云南后，即委其开藩设府，镇守云南，总管军民事务。公元1661年，吴三桂师出缅甸，擒杀桂王。十几年间，吴三桂率部从西北打到西南边陲，为清朝确立对全国的统治建立了特殊的功勋。最终因功晋爵亲王，兼辖贵州。
但是所谓“狡兔死走狗烹”，吴三桂也难逃悲惨结局；康熙皇帝见天下太平之后，开始逐步“削藩”，说当其冲的就是吴三桂的平西王府；两方矛盾日益尖锐，最终在公元1673年十一月，在诛杀云南巡抚朱国治后，自称天下都招讨兵马大元帅，提出“兴明讨虏”，起兵造反。
而最后遗留下来的关宁铁骑战士们，再次重新披上铠甲，骑上战马，为吴三桂而战；在反清的过程中，吴三桂一度几近将清朝推翻，令康熙丧失了50万军队。但在清兵的顽强抵抗下，进攻受阻，吴三桂势穷病死，在“三藩之乱”被平息后，曾经威名赫赫的关宁铁骑终于在炮火硝烟中归于沉寂。
吴三桂的一生，实在是太过于精彩，年少成名，并逐步成为左右天下的人物，强兵在手，美人卧怀，在后来反清后期，也曾短暂称帝；很多人都觉得吴三桂太过于在意陈圆圆，但是又有几人能做到舍弃自己心爱的人去追求所谓的大义？更可以说，是陈圆圆成就了吴三桂，否则吴三桂在历史长河中，也不过是随风而逝的一个人物而已……
