刘裕是南朝最牛的皇帝，作为东晋的将领，他对内平定孙恩卢循之乱，击败篡位的桓玄势力，对东晋又再造之恩。后来又消灭割据蜀地的谯纵、刘毅、司马休之等割据势力，使南方归于一统。对外他北伐灭亡南燕、后秦等国，降服仇池，又以却月阵大破北魏，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。
他创下了中国的杀皇帝吉尼斯世界纪录，一生共计杀掉了六个皇帝。当上皇帝后他革新弊政，加强中央集权，打击豪强，为“元嘉之治”打下坚实的基础。被明朝思想家李贽誉为“定乱代兴之君”，也有“南朝第一帝”之称。
刘裕虽然是一个好皇帝，但是却不是东晋的好臣子，他连续杀死了晋安帝和晋恭帝两位皇帝。
晋安帝是刘裕指派王韶之缢杀的，为了凑“昌明之后有二帝”又立司马德文为帝。同时晋恭帝司马德文投桃报李，将刘裕进爵为宋王，宋国疆土增益十郡，后来又又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。
晋恭帝继位一年后，刘裕不再满足宋王之尊了，于是就逼迫晋恭帝退位。晋恭帝不知道是没心没肺还是为了退位后活命，他居然欣然地对左右说：“桓玄之时，天命已改，重为刘公所延，将二十载。今日之事，本所甘心。"
不过说了这些并没有让自己多活很久，刘裕登基后将晋恭帝司马德文被降为零陵王，其他用度和规格均是从前晋朝皇帝的规格，派遣冠军将军刘遵考带兵看管。为了防止被毒害，司马德文和褚皇后自己料理餐食，褚皇后不过万万没想到的是兄长褚秀之、褚淡之害死了自己的儿子。
不过刘裕依旧不放心，他命琅琊侍中张伟携毒酒去鸩杀司马德文，张伟不忍心谋害故主就自杀了，司马德文逃过一劫。刘裕后来派褚淡之等人去谋害司马德文，不过司马德文因佛教教义自杀不能投胎而拒绝自杀，最终被士兵用棉被闷死。
刘裕这一举动被后来的史学家胡三省评价为：“自是之后，禅让之君，罕得全矣”。想当初司马氏那样对待曹魏皇帝，从某种程度上来讲，也算是报应不爽了。
那么其他的晋朝司马氏皇族的结局如何呢？
《资治通鉴》只提到了“诛翦宗室之有才望者”，说明刘裕害怕东晋皇室卷土重来，杀掉了晋朝宗室中有才望之人，并不想网文所写的“尽杀司马懿后代”那样残忍。
虽说刘裕残杀司马德文，其实并不是明目张胆的以政令的方式进行屠杀，当时官方对外宣称他是病死的。后来刘裕又命晋朝皇室的疏族司马元瑜袭零陵王爵位，因为刘宋仍然要延续了魏晋的二王三恪制度，以示对前朝的尊重，司马氏的零陵国也一直到了南朝齐。
另外司马氏的女眷都是得善终的，司马德文的褚皇后活到了宋文帝刘义隆元嘉十三年；司马德文的姐姐晋陵长公主，晋亡后被封为东乡君，活到了宋文帝元嘉九年；司马德文的另一个姐妹鄱阳公主晋亡后被封为永成君，她的儿子还成了刘裕的女婿；更甚者司马德文的女儿司马茂英是刘裕太子刘义符的太子妃。
最后要说的是《资治通鉴》的作者司马光是西晋安平献王司马孚之后，司马孚则是司马懿之弟。
可见刘裕虽然开创了杀害前朝末代皇帝，但却也不敢明目张胆的大肆屠杀司马氏皇室。不过后来萧道成篡位后有屠杀了刘宋末帝刘准，从某种程度上来讲，真是天道轮回、报应不爽。
