唐朝开国之初，持续十余年的战火中，催生出一大批能征善战的良将之才，他们跟随李世民，为唐王朝扫灭群雄，开疆辟土，成为唐朝皇帝经略天下的得力助手。然而随着岁月流逝，当年那些驰骋疆场、威震敌国的虎将们，也相继凋零老去。到唐朝第三代皇帝李治在位时，昔日开国名将们，除了李勣等少数几人，已经所剩无几。
唐高宗李治在位早期，苏定方、裴行俭、薛仁贵、刘仁轨等一代名将纷纷得以崭露头角，使得唐朝武将暂时没有出现青黄不接之势。不过，到了唐高宗晚年，随着武则天势力的崛起，任人唯亲，选边站队，对原来文臣武将集团进行了一轮残酷清洗，王方翼、程务挺等一批名将无辜受害，武将集群的综合实力已经明显大不如前，甚至连狄仁杰这样的文官都曾被派出去领兵打仗。
不过，武则天手下也并非全无人才，有一个武将，武则天就曾对他赞不绝口。此人就是王孝杰。王孝杰是长安新丰人，胆识过人，骑射娴熟，很早就投身唐朝军队，凭借过人的武勇和战功，一路晋升。仪凤三年，王孝杰终于迎来了他军旅生涯中的第一场大战役，唐朝与吐蕃之间爆发的大非川之战。不过这次大战带给王孝杰的却是一次耻辱记录。
大非川，是青海的一个地名，处在唐朝与吐蕃的争夺最激烈的前线地带。说来也怪，用现在的话说，大非川貌似是唐朝军队的“伤心岭”，唐朝在这里前后遭遇两次大规模惨败。早在咸亨元年，当时已经声誉鹊起的名将薛仁贵，就在大非川打了大败仗，数万大军几乎片甲不还，《旧唐书》记载，“官军大败，仁贵坐除名”，薛仁贵因此被削职为民。
仅仅七年之后，唐朝与吐蕃再次在大非川爆发激战。这次唐军主帅是中书令李敬玄，副手就是行军副总管王孝杰，“孝杰以副总管战大非川”。李敬玄长期是朝廷文职大员，这次被唐高宗李治赶鸭子上架，硬着头皮来到前线指挥作战。主帅无能累死三军，加之王孝杰也是首次参加如此大规模会战，经验不足，结果唐军一败涂地，王孝杰甚至被吐蕃人活捉。
与王孝杰同时被俘虏的其他唐朝将士，几乎都遭杀害，而王孝杰却奇迹般地躲过一劫，并且得以生还唐朝。原因令人哭笑不得，居然是因为他的长相。《新唐书》记载，吐蕃国王亲自审讯战俘时，见到了王孝杰，大吃一惊，说道：“貌类吾父”，楞说王孝杰的长相酷似他死去的老爸。大概是吐蕃人迷信所谓“转世”等荒诞不经之说，于是王孝杰不但没被杀，还受到厚待，最后吐蕃国王好人做到底，干脆“归之”，把他放回了唐朝。
王孝杰的运气是真好，不仅躲过吐蕃人的屠刀，最后还全须全尾回到中原。并且这段被俘经历并没有影响他的仕途，武则天当权时期，武将人才缺乏，王孝杰一个败军之将，被任命为右鹰扬卫将军。到长寿元年，随着吐蕃大军进占西域，唐朝西北边陲安危受到巨大威胁，武则天决定收复安西四镇，王孝杰终于等到了命运的转机，首次独当一面，担任武威道行军总管，主管这次唐朝开国以来都罕见的大规模军事行动。
武则天没有看错人，王孝杰的的军事才能在收复西域之战中得到充分展现，昔日的败军之将，这次却指挥唐军连战连胜，气势如虹，把吐蕃势力彻底驱逐出西域，重建安西四镇，重新恢复了唐朝在西域统治地位，为唐朝立下不世奇功。仅凭这一件大功劳，王孝杰不但洗刷了大非川之战的耻辱，还从此跻身于唐朝名将之列。
不过，王孝杰作战有个特点，喜欢身临一线冲锋陷阵。作为一个普通武将这无可厚非，但若作为一方主帅，这样做却未免太过于鲁莽。王孝杰最终因此吃了大亏。万岁通天二年，王孝杰担任清边道行军大总管，北伐契丹。在东硖石谷之战中，《旧唐书》记载，王孝杰再度身先士卒，“孝杰率精锐之士为先锋，且战且前”，结果遭遇契丹人重兵阻击，本来负责后援的后军总管苏宏晖，居然不战而逃，撇下王孝杰深陷重围，在激战中不幸以身殉国，“堕谷而死”，跌落悬崖而死。
武则天闻听前线大败，命人查清原因后震怒，当即派遣使者前去斩杀苏宏晖，同时对英勇战死的王孝杰予以隆重追封，封他为夏官尚书、耿国公。武则天对王孝杰的表现赞不绝口，《新唐书》记载，武则天称赞他“孝杰建斯功效，竭此款诚”，身为主将却能“身与士卒齐力”，“如此忠肯，深是可嘉”。多年之后武则天跟人说起收复西域之战，还对王孝杰念念不忘，“故土尽复，孝杰功也”。
