公元1107年，赵构出生于今河南开封，是宋徽宗赵佶的第九子宋钦宗赵桓之弟。
1121年，赵构被宋徽宗册封为康王。赵构自幼聪慧，读书日诵千余言，同时还能挽五斗的弓，可谓是文武双全。
1125年，不知唇亡齿寒的宋徽宗在联军灭辽后，金军随即南下攻宋。危急时刻，宋徽宗禅位给宋钦宗赵桓后离京出逃。次年，金军包围东京，但在李纲的坚守下，金率完颜宗望见东京难以攻克，便提出撤军条件，除了割地赔款外，还要求将亲王送到金营为质。此时年仅19岁的赵构慷慨请行。赵构在金营不卑不亢，毫无惧色，这就使得金人怀疑赵构是冒牌皇子，于是金人提出以肃王赵枢换取康王赵构，赵构就这样被放回了东京。
1126年，金军再次南下攻宋，危急时刻，宋钦宗再次派赵构到河北的金营求和，但在行至磁州时，赵构被宗泽劝留。次年，金军攻陷东京，掳走徽、钦二帝，北宋灭亡，随后免于被俘的赵构辗转至应天府登基称帝，史称南宋，宋高宗。
1127年，宋高宗赵构即位后，表面上重用李纲、宗泽等抗战派大臣，实际上他为了躲避金军的进攻，以寻衅东南为由逃至扬州。
1128年，金太宗派金兀术率军追击逃在扬州的宋高宗。宋高宗闻讯后，仓皇乘船逃至杭州。次年，随军军官苗傅、刘正彦因对宋高宗不满发动兵变，二人逼迫宋高宗禅位于其子两岁的赵傅为帝。同年，韩世忠等人平定苗流叛乱，宋高宗得以复位。
1130年，金兀术率军再次南下攻宋，宋高宗得知后，随即乘船出逃。在金军的追击下，宋高宗逃往海上，金兀术入海追击300里，不及而返。同年，金兀术声称搜山检海已毕，开始撤兵。在撤军途中，金兀术在黄天荡之战中差点被韩世忠俘获。
1131年，宋高宗召见从金国逃回的秦桧、秦桧因力主议和得到宋高宗的重用。
1134年，宋高宗命岳飞率军北伐。此战，岳飞率军一举收复了襄阳六郡。
1137年，掌握金国实权的完颜昌力主对宋合议，于是宋高宗拜秦桧为相，与金国议和。次年，宋金达成第一次合议。
1140年，主战派大臣金兀术发动政变，杀害了主和派完延昌后，撕毁合约，再次大举攻宋。宋高宗和秦桧迫于形势，命诸将迎击金军，同时命岳飞再次北伐。此战，岳飞率岳家军在盐城颖昌大败金军进军朱仙镇，而宋高宗和秦桧却一意求和，以12道金字牌令岳飞班师。
1141年，宋高宗为了向金国表示议和诚意，解除了韩世忠、岳飞的兵权，而金兀术却要求先杀岳飞方可议和。次年，宋高宗和秦桧以莫须有的罪名将岳飞杀害后，和金国签订了屈辱的绍兴合议。
1142年，宋金议和后，宋高宗封秦桧为魏国公。自此，秦桧位及人臣，他开始结纳私党，排斥异己。
1155年秦桧病逝后，宋高宗在坚持与金和议的同时，开始清理秦桧党羽，还为秦桧专权期间遭到迫害的世人平反，史称绍兴更化。
1158年，完颜亮弑杀金熙宗，篡位称帝后，开始图谋攻宋。同年，出使金国的孙道夫回国后，向宋高宗报告了完颜亮有南侵的野心，而宋高宗却不相信。
1161年，完颜亮发兵60万南下攻宋，此战在文臣虞允文的指挥下，宋军在采石矶大破完颜亮。不久，完颜亮死于兵变，南宋得以幸免。
1162年，由于宋高宗唯一的儿子早夭，后期在逃跑时又因受到惊吓失去了生育能力，于是宋高宗选立宋太祖赵匡胤七世孙赵眘为皇太子。同年，宋高宗以倦勤为由，禅位于赵眘，视为宋孝宗。从此，宋朝的皇位又回到了宋太祖赵匡胤一系。
1163年，宋孝宗即位后，马上给岳飞平反，并启用主战派张浚为相北伐金国，史称龙兴北伐。
1164年。 在北伐前线接连传回战败的消息后，太上皇赵构急忙雇夫500余人，随时准备逃跑，并敦促宋孝宗同金国议和。同年，宋孝宗被迫和金国签订屈辱的龙兴合议。
1187年，宋高宗赵构驾崩，终年81岁，在位35年，还做了25年的太上皇。
