沐启元是明代的第十二代黔国公，开国名将沐英的十世孙，于其祖祖辈辈们不同的是，其与其说是云南的镇守者，不如说是云南的土霸王，在任期间各种横行霸道，搞到民怨沸腾，最终被自己的亲祖母给毒杀了，也算是罪有应得。
沐启元的父亲，第十一代黔国公沐叡是一个比较废柴的云南总兵官。在他的任上，发生了一场蛮族叛乱，结果因为事发突然，且其本人调拨兵力平叛不力，导致叛军一路杀到了云南首府昆明去，并将其给重重包围起来。
当时在城内的云南总兵官沐叡十分害怕，便一一满足了叛军所提出的要求，将武定州的印拱手给了他们，随后便狂笑而去。
此次叛乱一直要等到朝廷主动派军过来围剿，方才得以平定。所有身为云南总兵官的沐叡，便在之后遭到了朝廷的追责，被革职入狱，一年后便暴病而死。
由于沐叡的职位是他父亲沐昌祚，主动因年老让出来，而不是因为死去而自然继承的。所以当沐叡在监狱中暴毙后，朝廷又只能重新让沐昌祚肩负起镇守云南的重任。
然而，自从沐叡死后，沐昌祚依旧向朝廷于万历三十七年、万历三十八年以及万历三十九年，前后三次以患病，身体不好为理由请求，请求将爵位提前给自己的孙子沐启元。
这明显是不符合传统礼法规定的，但朝廷也被他这样给请求烦了，便以沐叡为旧例子，任命沐启元为都督佥事，负责镇守云南。
沐启元手中有了权力之后，便曝光了其本性，做出了很多违法犯罪的事情，比如：纵容家奴残害百姓，当地的巡按替百姓出头，依法逮捕了其犯事的家奴。却把沐启元给激怒了，他当即下令把大炮给抬了出来，炮轰了巡按的公署。
等到沐昌祚于天启四年去世之后，沐启元才正式袭爵，成为了第十二代黔国公，自此以后，他在云南更加的无法无天了，犹如一个土霸王一般，谁都不敢去主动招惹。
比如：有一个生员因参加沐昌祚的丧礼是太过喧嚣，沐启元便让他们带上枷锁，并公之于众，这些读书人身体弱，一下子就死了。
此外，沐启元还公然设立刑狱，私造虎符、贿赂宦官等等诸多不法事情，这些事情条条都足以论死。
朝廷逐渐发现其所做出的这些不法事情，觉得此人是一个祸害，便产生了想要将其除掉的想法。而另一边他的祖母宋氏，为了保全代代相传的沐氏家族，便决定大义灭亲，在多次劝她改良无果之后，主动下毒谋害了亲孙沐启元！
当时的崇祯皇帝在获悉这一切之后，最终还是没有获得地，为难这个世代镇守在云南的沐氏家族，让沐启元年仅十岁的儿子，继承其爵位，成为了第十三代，也是最后一代黔国公。
