周朝(前1046年-前256年)是中国历史上继夏、商朝之后的第三个（或是第四个）奴隶制王朝。周王朝享国共计790年，共传国君32代37王。周朝分为西周(前1046-前771年)和东周(前770年-前256年)两个时期。公元前771年犬戎与申侯联合攻陷镐京，西周灭亡；公元前770年(周平王元年)，平王东迁，定都洛邑，此后周朝的这段时期称为东周，史书将西周和东周合称为两周。
现在的历史书上关于周人起源写的是，姬姓，其祖先是黄帝曾孙帝喾，元妃姜嫄的儿子弃，即后稷 ，而后稷的后代公刘率族人从邰迁到磁。到公刘时，周部落则已迁居于豳。但常受到戎人的侵袭，周人不得不向渭河流域岐山以南迁徙。
帝喾
可是真实的历史并不是这样，尤其是关于西周在《山海经》中已经有着明确的说法——西周国，在《大荒西经》中写道：“有西周之国，姬姓，食谷。有人方耕，名曰叔均。帝俊（帝喾(kù)）生后稷，稷降以谷。稷之曰台玺，生叔均。叔均是代其父及稷播百谷，始作耕。有赤国妻氏。有双山。”《山海经》里帝俊在后世又被人们称帝喾，为三皇五帝中的五帝之一。
在华夏原始社会时，黄帝的曾孙帝喾，姬姓，高辛氏，这样的身份一看就是一位根红苗正还有非凡能力的超级人物，帝喾的领地位于高辛，帝喾有四个妻子，其中的姜嫄，生子弃，弃就是后稷。
弃的母亲姜嫄，出生于有邰氏部落。传说，一次姜嫄外出野外是，看见一些巨人的脚印，她便踩到了巨人的足迹，等她回去之后，发现自己已经怀孕，带孩子足月生下后，姜嫄觉得这个孩子不吉利，便将其扔掉，而这个有着神奇能力的婴儿，受到各种动物的保护，姜嫄认为是奇迹，便把他抱回抚养，起名为“弃”。
后稷
在帝喾之后，把首领的位子传给了儿子挚，后来挚又禅让给自己的弟弟尧，尧任命了弟弟弃为司稷，来掌管农业，并将有邰氏部落封给他，司稷就是后稷。司稷是群司之一，群司包括司寇、司空、司徒、司马、司稷等。
弃善于种植各种粮食作物，在担任司稷时重要功绩就是教人们耕种。在大禹建立夏朝之后，弃的儿子不窋（zhú）继续为司稷，掌管农业。后来因为太康失政，不窋便弃官不做，带领族人向西流落到戎狄之地，建立了国家——西周国。《国语·周语上》载祭公谋父说：
“昔我先王世后稷，以服事虞、夏。及夏之衰也，弃稷不务，我先王不窋用失其官，而自窜于戎狄之间。”
在《海内经》中：“后稷是播百谷。稷之孙曰叔均，是始作牛耕”，叔均，本名姬均；叔均是台玺之子，周部族的杰出首领，在《大荒北经》中称道：“叔均乃为田祖”，叔均被认定是农耕的始祖，庄稼人的祖师爷。"叔"字放在名字前，或表示尊敬，或表示长幼次序。
由此可见，西周在夏朝时就已经存在的氏族部落的古方国。西周称呼并不是因为其灭亡后，从丰镐都城迁徙到河南洛阳而得名的，这是绝对的历史错误。现代的考古发掘中，出土的周王朝钱币中同样也体现的这一点，在西周时期的钱币上刻有“西周”字样的铭文，而东周时期的钱币上刻着“东周”。
在夏朝的统治力量逐渐削弱时，西周部落逐步南下东进，到豳（bīn），迁移到岐山下的平原定居下来，生活于渭河流域，在镐京建立都城。在商王朝建立后被册封为西伯（即西部诸侯之长），是商朝的主要方伯之一。
在首领的位子传到了公刘时，公刘采取了有力的措施，扩大耕地，整治农田，很快就将周部族发展成为一个富庶兴旺之邦。西周的迅猛发展，并开始逐渐并吞周边其他小国家，特别是亲商的诸侯国，《诗经·公刘》记载道"周道之兴自此始"。
至此，商、周矛盾陡然加剧，并相互征伐。在周文王姬昌继位后，西周的势力进一步壮大，为此，商纣王曾一度将姬昌囚禁于羑里，之后西周通过以宝马、美女贿赂商纣，求得将其释放，但商纣王没有想到这如同是放虎归山。
周文王姬昌
姬昌回国之后，整军备武，进一步来增强西周的实力，迫使周边诸侯国归附。另一方面进行武力扩张，讨伐犬戎及密须等小国，以固后方，接着东伐耆国、崇国等，直接深入到了商王朝的势力范围。此时西周国已"三分天下有其二"，迁都于丰都，随时准备进取殷商。
在姬昌死后，次子姬发即位，率兵会盟军于孟津，公元前11世纪，周武王率戎车三百，虎贲三千，甲士四万五千与商纣王决战于牧野。周军大胜，纣王于鹿台之上自焚，商朝彻底灭亡。
武王在灭了商朝之后，继续沿用"西周"为朝代名称，从此，又一个由东北地区的氏族部落建立起来强大的西周王朝，开始了兴盛的发展历程，而“周”应该是后人对其的简称。
