元朝人将本国子民分为四等，蒙古人为第一等，色目人为第二等，汉人为第三等，长江以南的南方汉人，即蒙古人眼中的南人为第四等，此种说法最早产生于清代文人魏源的《元史新编》。这种说法是否严谨在史学界还有争议，然而毋庸置疑的是，元朝确实是一个较为看重民族成分的王朝，而在这个王朝的架构中，统治者们确实更为的依赖西域的色目人，造成这种现象的原因，笔者认为主要有以下几点。
色目人在元帝国地位较高最重要的原因，自然是很多色目人，很早以前就成为了元帝国的一部分，他们本身就是核心力量外最内圈的一环，汉人不是没有机会靠近核心，只不过李璮等世侯的造反，让汉人失去了统治者的信任，王文统的失宠，更是让色目人开始管理蒙古人的钱袋子。从民族感情讲，儒家的，充满抵抗精神的南宋子嗣南人，是最和蒙古人格格不入的，他们也给蒙古人造成了最大的伤害，南人人数众多，充满仇恨，为官则可能不忠于朝廷，为民更是不能放纵，蒙古人故意用人数较少的色目人做为主要的管理者，背后是对汉人，南人深深的恐惧，当然，他们确实看的很准，不到百年后，元帝国就灭亡了，灭亡于汉人，南人之手。
