安史之乱后，随着宦官专权跋扈，朝廷中官僚集团内部结党树派，以门户之见进行争权夺利的斗争激烈起来。当时唐中央的官僚主要由两种人组成，一是门荫出身的官僚，在政治上倾向于没落的门阀世族；另一种是进士出身的官僚，在政治上倾向于庶族地主。这两种出身的官员之间的明争暗斗，由来已久。唐后期，这两派官员都勾结宦官，结成朋党，展开争权夺利的斗争，史称朋党之争。
唐代朋党之间的斗争，历时最长，斗争最激烈的是牛、李党争。牛党以牛僧孺、李宗闵为首代表庶族官僚，李党以李德裕为首代表世族官僚。这两个官僚集团之间的斗争是从808（宪宗元和三年)策试贤良方正科开始的，应试的牛僧儒、李宗闵等斥贵时政，抨击当时宰相李德裕之父李吉甫，结果牛僧需、李宗闵未被任用，双方由此结怨。821年（长庆元年）双方斗争表面化，李德裕揭发李宗闵考场舞弊，李宗闵被贬官。此后，牛、李两党争斗互有胜负。文宗时，两党并用，争吵不休，是党争最激烈时期。宣宗时牛党白敏中执政，848年（大中二年），李德裕被贬死崖州（海南岛琼山)，李党被清除。至此，历经唐宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗和宣宗六朝的牛李党之争才告平息。
牛、李两党之间的分歧，主要表现在两个方面。第一，对待选官问题方面。牛党多出身寒士，主张以科举选官，反对按门第取土，重诗赋，轻经学。李党多由门荫出仕，主张按门第高低选官，反对科举，重经学，轻诗赋。第二，对待藩镇割据方面。牛党认为藩镇割据是正常现象，主张姑息放任。李党认为对藩镇不能姑息，主张以武力削藩。
牛李党争从形式上看是历史上世族和庶族之间斗争的延续，但实际上其性质已发生变化，因为这时世族地主和庶族地主都是社会腐朽力量，代表它们利益的牛党和李党之间的斗争，目的在于争权夺利。两党的纷争角逐，都以宦官为后台。所以无论哪派掌权，都不能改变当时腐朽、黑暗的政治局面。相反，只能进一步促使统治阶级内部陷于混乱和分裂，加深唐王朝的政治危机。
