在金庸的小说《倚天屠龙记》里明朝开国皇帝朱重八登上帝位之后才更名为朱元璋，而他能带领明教掀翻元朝统治，建立了大明帝国，主要是因为明教教主张无忌让位。
这毕竟只是小说的一面之词，在历史上，明教真的与明朝建立有关吗？史学家们对此众说纷纭。
追根溯源，我们可以了解到明教早在唐朝就已经传入中国，历史上的明教与《倚天屠龙记》当中的明教完全是两个不同的东西。
有史记载：“大明”取自《周易》里的“大明终始”，正好与元朝的“大哉乾元”相对应；还有另一种说法，就是明朝国号来自于明王，史载：“‘大明’之国号，……出于韩氏父子之‘明王’，明之国号实出于明教。”几种说法林立，由此可知明朝与明教关系并不是特别明确。
明教从出生到灭亡的经历
众所周知，《倚天屠龙记》里面的明教，是一个影响极大的江湖帮派，甚至对当时的元朝统治者都产生了威胁，使得统治者想尽办法都要铲除它，但在历史上明教原名却不叫明教，也不是江湖帮派，而是一个宗教，而且其影响力也是微乎其微的。
摩尼教在唐朝传入，之后在中国通过吸收佛教思想，在中国发展壮大，又因为统治者压制使其衰落直至消亡的过程。
1、明教的起源
明教最初出现在巴比伦，明教原名是摩尼教亦称牟尼教，他是在魏晋南北朝时期由一个叫摩尼的波斯人创造的一个二元论宗教，并不是一个正统的宗教。
“智慧和神迹被神传给人类，启示再次降临……来自巴比伦的真主的使者。”为了扩大宗教影响力，他借鉴佛教思想，把自己比作佛祖，摩尼教受基督教与佛教教义影响深重，所以摩尼教带有基督教和佛教两个宗教的教义，摩尼教在实质上是一个二元论宗教。
而在原产地摩尼教是因为得到王朝的信任才开始在波斯传教，但事与愿违，摩尼教在波斯没有兴起多长时间，因为统治者的更替，再加上它原本就并非是合法的宗教而遭到打击与驱逐。
2、明教的传入
波斯与我国新疆接壤，明教便随着唐朝丝绸之路传入我国新疆地区，再由新疆地区传入回纥，并且不断发展壮大，最后甚至发展成为了回纥的国教，史载：回纥统治阶层曾说“无论来朝，非摩尼不能成行。”
由于当时回纥与唐朝是友好关系，所以唐朝统治者允许摩尼教在中原地区传播，还专门建立了摩尼寺，根据《佛祖统记》里面的记载，“唐代宗大历三年，敕准回纥摩尼教徒在长安建摩尼寺──大云光明寺。其后，又应回纥之请，于荆州、洪州、越州等州建寺。”
3、明教的曲折发展
明教最初在中国的发展是异常艰辛的，在唐高宗、武则天时期明教传入我国，他们借助佛教传播，但是由于摩尼教并非正统宗教，唐朝时期已是佛、道、儒三教合流，所以统治者不信奉明教，并且禁止百姓参加明教的任何活动。
唐玄宗就曾把摩尼教当作邪教来看待，“本是邪见，妄称佛教诳惑黎元”摩尼教初期在中国的发展与传播并不是想象中的那么好。
直到唐代宗时期，成为了回纥国教的摩尼教，凭借着回纥与唐朝的友好同盟关系，在唐朝不断发展壮大，有唐代历史曾记载：“长兴元年，回纥宰相下令摩尼教入朝一同迎接公主。”
可见在唐代宗时期国家不仅不禁明教，允许摩尼教在国内发展，甚至还礼待摩尼教。而且明教传入唐朝之后为了生存与发展，开始吸收中国本土的佛教文化。
但好景不长，在唐武宗时期，因为统治者为了自己信仰的宗教的发展，再加上唐武宗本就厌恶佛教，大举灭佛，依靠佛教传播的明教自然也受到打击，在《入唐求法巡礼行记》里面有“敕天下杀摩尼师……作沙门形而杀之”的记载，自此以后明教便只能在民间秘密发展。
宋朝时期摩尼教与中国的本土文化进一步融合，明教徒也逐步扩大到农民、秀才、吏员、兵卒、绿林好汉、江洋大盗、武林俊彦等各个阶层，但是由于明教除了传播思想之外，还发展成为了下层人民和江湖人士对抗朝廷的一种斗争形式，所以受到宋王朝的大力打击。
陆游曾在一书当中提到过宋代的摩尼教，“妖幻之人”，名目繁多，“两者谓之牟尼教……名号不一，明教尤盛，至有秀才、吏人、军兵亦相传习。”由此可知，明教在宋朝时期教众众多，甚至还掀起了农民起义，对朝廷造成威胁。
《倚天屠龙记》中明教与明朝有莫大的关系，明教是明朝建立的最大助力，如果真是这样，那么明朝开国皇帝应该重视明教，推动其发展壮大才是，然而恰恰相反，明朝统治者朱元璋大量歼灭明教，还曾下诏严禁白莲社和明教活动，禁止百姓加入，并且还把明教当做“左道邪术”的邪教写进了《大明律》，打算用法律形式来驱逐明教。
明教在明朝并没有人们想象的那样蓬勃发展，而是颓靡，即便他们还是像之前一样隐匿于市井当中，但最终还是逃不过在中国消失的下场。
明教与明朝的关系之谜
明教与明朝，只有一字之差，本就容易让人误解，再加之金庸的小说《倚天屠龙记》还提到过“帮朱元璋打下江山的都是明教中人，国号不得不称一个‘明’字……天下均从明教而来”，小说误导人们以为明朝与明教脱不了关系，但事实并非如此，有史料说明改国号为明不过是为笃悠悠之口，“建大明为国号，示其承小明王而起，以宣示‘明王’已出世，使后来者无所籍口。”
1、明朝来自于明教之说
明朝开国皇帝朱元璋是个草根皇帝，中国历史上身份最卑微的皇帝。出生悲惨，没有家庭背景支持他，这样的人想要成为皇帝对于许多人来说不过是异想天开，但他偏偏就是成为了一个朝代的开创者，他的成功很难不让人多想，再加之他的出生背景这些刚好与《倚天屠龙记》相符合，所以明朝源于明教的观点便深入人心。
2、剪不断理还乱
元末时期，国家民不聊生，到处都是饥荒，压迫也不断，俗话说：“哪里有压迫，哪里就有反抗”所以当时起义军不断，而中国历史上的起义军都是有宗教信仰的，就例如秦朝时期的陈胜吴广起义，他们信奉的是太平教，而朱元璋参加的红巾军起义则信奉白莲教，红巾军的首领还是明教的教徒，所以有人推测朱元璋在建国以前是明教教徒，而著名史学家吴晗就曾发表《明教与大明帝国》的论文，文中就曾写到明朝的国号来自于明教。
3、毫无关系
朱元璋对明朝国号明的定位是《周易》里面的“大明始终，六位时成，时乘六龙以御天”，目的是让天下百姓知道明朝是要承接元朝，明朝的建立顺应天意的，他并不是什么乱臣贼子，用国号避免百姓不服。
朱元璋原名朱重八，虽然与《倚天屠龙记》当中完全相符合，但朱元璋能从一个乞丐慢慢成为一个明朝的九五至尊，除了他自身的才华之外，拥有最大的功劳不是小说里面的什么明教，而是他的岳父郭子兴。
郭子兴家财万贯，且权力势力也大，而朱元璋则是娶了郭子兴的女儿，所以在郭子兴去世之后，朱元璋便继承了郭子兴的财力和势力，有了攻打元朝的军队。由此我们可以推断朱元璋能建立明朝与明教没有任何关系。
另外就明教的影响来讲，明教除了在唐代宗时期被统治者允许在中国传播之外，之后一直到元朝都是被压迫的，而且还不能在明面上来传教，只能私底下，偷偷地在民间传播思想，虽然宋朝时期各个阶层都有加入明教的，明教教徒增加，但朝廷打击力度也不小，明教自身都难保了，哪能帮助朱元璋建立明朝。
总结
《倚天屠龙记》里面也曾明确写到过明教源于波斯，自唐朝时期传入中国，虽然不是中国本土宗教，但是也不是一个江湖帮派，而且明朝的定位是“大明始终”之意，并不是明教的汉语音译明，而且明朝国号源自于明教只是吴晗先生创建，并没有被史学界认可过。
明教与明朝的关系一直到现在都是一个迷，就连史学家们也没有得出一个确切的答案。并且明朝的建立、明朝的国号与明教并没有实质性的史料来证明他们有关系，他们之间最大的联系莫过于朱元璋参加的红巾军。
