1392年6月，48岁的沐英病逝于昆明任所。沐英死后，朱元璋嚎啕大哭，特命沐英归葬应天，并追封他为“黔宁王”，令其子孙世代镇守云南。 在说到沐英时，朱元璋屡次泣不成声：
“我儿镇守云南边陲，大明无西顾之忧啊。”
然而，仅仅五年后，朱元璋却将沐英长孙沐斌扣在应天，名为学习，实为质子。那么沐英是不是如朱元璋所说的那样解决了大明西顾之忧呢？正处盛年的他又是因何亡故的？ 朱元璋又为什么扣留他的长孙作为人质呢？
朱元璋的养子
沐英是朱元璋的养子。1353年，父母双亡的沐英偶遇朱元璋与妻子马氏，二人见他可怜，就将他收做义子。当时，朱元璋与马氏刚刚完婚，尚未生育子女，因此对沐英极为照顾，并将沐英改作“朱英”。
由于朱元璋常年在外四处奔波，照顾沐英的重担就落在了马氏身上。沐英虽小，却聪慧机敏，极善分析，深得马氏喜爱。而对沐英来说，兵荒马乱之际将他收入家中，抚养他长大成人，教授文学武功，朱元璋夫妇的恩情，更是他一生都还不完的。
1362年，18岁的沐英接替徐达镇守镇江，后又跟随汤和攻打福建，虽未建有奇功，却也学到了不少知识。与蓝玉一样，朱元璋对年轻的沐英重在培养，将他安置在徐达、汤和等名将身边，汲取经验，日后留作他用。
朱元璋称帝前，特将沐英招至应天，要他重新恢复本姓。当时，朱元璋正在筹备建国事宜，他的长子朱标也已长大成人，在朱元璋称帝后，必然会以朱标为太子。而那时，作为朱标哥哥的沐英就处在极为尴尬的位置上。对于朱元璋的对手来说，偶尔打出沐英这张牌，也会引发大明内部的争斗，甚至导致朱元璋父子与沐英刀兵相见。因此，恢复沐英本姓，既有利于朱元璋的统治，也能起到保护沐英人身安全的作用。
1370年，朱元璋大封功臣，缺乏功绩的沐英仅为镇国将军。然而，朱元璋却将沐英放在“大都督府”任职。当时，“大都督府”是明朝军队的指挥机构，凡是在大都督府当差的官员，皆是朱元璋的亲信部将以及重点培养对象。故而，沐英官位虽低，却是少有的实权派。
在“大都督府”，处事果断的沐英与勇武刚强的蓝玉最受朱元璋赏识。尤其是沐英，少年老成，极为稳重，凡是经过他处理的军务，无一错误。
军功显赫
吐蕃叛乱后，朱元璋以邓愈为主帅，领兵平叛。在出发之前，他特意将沐英交给邓愈，充任征西副将。在川藏，沐英跟随邓愈连战连捷，一直打到昆仑川，缴获颇丰。而在大军班师回朝途中，邓愈不幸病亡后，沐英开始接管部队，转型为统帅。
在沐英统军的时间里，他的战功极为卓著。西番叛乱时，沐英统率蓝玉远征阿昌失纳，俘敌两万，拓地千里。在率兵攻打北元时，沐英不畏艰辛，翻越贺兰山，闪击北元国公脱火赤，大获全胜。
沐英在极短的时间内就成为朱元璋梦想中的统帅。与徐达等人相比，沐英更年轻，更忠诚；与同样异军突起的蓝玉相比，沐英更稳重，更具智慧。
俗话说，好钢用在刀刃上。沐英的才具品格，皆是一流，朱元璋也早已为他选好了去处。当时，云南尚未归附朝廷，北元梁王仍旧控制着西南边陲，而在云南境内，大大小小的土司遍及全省，他们权力极大，并不服从朝廷的管制。因此，朱元璋想要彻底平定云南，不仅需要一位能够击溃梁王及土司叛乱的杰出统帅，更需要他爱护民生，稳定大明边陲。
1381年，朱元璋以傅友德为帅，沐英、蓝玉为副将，进讨云南。当时，徐达、李文忠等名将相继病故，傅友德是明初开国将领中仅剩不多的战将，而蓝玉性格暴躁，残忍好杀，又狂妄自大。因此，在大军出发前，朱元璋就已经做出了云南归属的决定。
傅友德抵达曲靖时，恰逢江水暴涨，不利作战。在沐英的建议下，组建了一支敢死队，趁夜渡江，方才击溃敌军，占领昆明。随后，沐英、蓝玉攻入大理，消灭梁王政权，将云南重新纳入王朝统治之内。
在沐英等人相继收复云南各地时，朱元璋的妻子马氏病亡的消息传至云南战场。沐英闻讯后，悲伤过度，吐血不止。然而，杨苴重新纠结二十万兵马攻打昆明后，抱病在身的沐英再次返回战场，与冯城合力击溃杨苴，彻底稳定了云南局势。
病逝昆明
1383年，朱元璋下令傅友德班师回朝，特留沐英镇守云南。沐英忠心耿耿，始终对朱元璋敬畏有加，处事积极果断，且极善统军，是留守云南边陲的最佳人选。
而他也没有辜负朱元璋的厚托。9年的时间里，沐英相继平定曲靖酋长叛乱、东川普酋之乱等30余起，再也未让西南边陲成为大明的不安分之地。
除了镇压叛乱外，沐英也是一位极善于治理的地方官。兴修水利、奖励农桑、屯田养兵、开展教育等措施相继推出，将一个落后的云南打造成大明坚实的大后方。
《剑桥中国明代史》中记载：“镇守云南的沐氏家族使云南彻底成为明朝的一个省，也使它成为汉文明的一部分。”
1392年，太子朱标病逝于应天。从小与朱标亲如兄弟的沐英遭受不住如此打击，中风倒下。在回到昆明任所后随即病亡，年仅48岁。
沐英死后，朱元璋嚎啕大哭，特命将其灵柩归葬应天。在沐英灵柩运回京城时，朱元璋亲自前往迎接，当众追封沐英为“黔宁王”，允诺沐英子孙世代镇守云南，永不更替。在谈到沐英时，朱元璋总会自言自语：
“他在云南，我无西顾之忧啊。”
而在云南当地，也流传着一句民谣：“先王死后，孰为我父？孰为我母？”可见，在朱元璋和云南百姓心中，沐英的地位非常高。
可是，仅仅五年后，沐英的长孙、承袭爵位的沐晟之子沐斌却被朱元璋留在了应天，名义上是跟随朝廷大儒学习，实际是一名质子。在沐斌之后，几乎历代沐家国公都会主动将子孙送去京城，充作沟通的桥梁。
作为大明最强的藩镇，沐家在云南拥有绝对的权力，手握近十万兵马，历经父兄三代持续掌控云南。朱元璋并不能将沐家对大明的忠诚寄托在沐英及其子孙的感恩上，沐英在时，朱元璋并不担忧，可沐英病逝后，沐家后代与朱元璋的子孙越走越远，想要永久控制沐家，质子是最佳的选择。
除了留下沐家之子外，朱元璋及其后继者也会不断地通过封赏、联姻的方式笼络沐家。“靖难”以后，朱棣将女儿常宁公主嫁给沐英的四子沐昕，以此消除了沐晟的防备之心。而在封赏上，朱元璋更是毫不吝啬。沐英长子沐春常年跟随他四处征战，长大成人后，朱元璋特命沐春就任“后军都督府佥事”，在群臣皆建议沐春试职时，朱元璋力排众议，当即说道：
“沐英我儿，沐春我家的孩子，无需测试。”
通过这三种方式，大明朝将沐家彻底绑在了它的利益马车上。1644年，明朝灭亡时，南明皇帝躲进云南，沐家最后一任黔宁王沐天波永历帝四处转战，历尽17载，最后死在了缅甸。
