明朝建立后，虽然元朝失去了对中原的统治，但仍然统治着广阔的北方草原地区，全国许多地区如山西、陕西、四川、云南、贵州等，仍归元朝统治，明朝时刻感到重大威胁。
明太祖朱元璋决定北伐蒙古残余势力，明朝政府为了进一步统一蒙古地区，稳定北部边疆，在洪武时期，多次出兵蒙古。他一生先后八次北伐蒙元，沉重打击了元朝的残余势力。
明太祖朱元璋的数次北伐在一定程度上减轻了边疆的危机同时又加强了对北方长城沿线的管理，在很大程度上解除了北部少数民族对中原封建统治的威胁，维护了中央集权，巩固了明王朝的封建统治，为促进明初经济社会的发展提供了稳定的发展环境，但连续的军事行动也消耗了大量的骑兵，使得在此后十几年国家一直执行马政固垒的政策。
朱元璋在位期间的后两次北伐都是依仗的燕王朱棣等人，在随后的时间里，燕王也就成为了北疆最为实力的藩王之一，他手握数十万精锐大军，成为了大明北方的屏障。
朱元璋一生堪称传奇，他以贫农出身，一路披荆斩棘，成为了开国帝王，还将大明治理的井井有条，但是花开花落终有凋谢，生老病死人之常情，谁也逃脱不了。对于朱元璋来说，他最头疼的就是继承人的问题。
朱元璋共有二十六个儿子，其中能力出众者比比皆是，很多都为大明立国赫赫战功，但是朱元璋在这些儿子中还是最喜欢长子朱标。在朱元璋刚刚称帝后，就把朱标立为了太子，并开始大力培养他。事与愿违，朱标并没有等到继承帝位的那一天，年仅三十七岁便早早离世了，朱元璋因此悲痛欲绝。
后来朱元璋把目光放到了朱标的儿子朱允炆身上，这一决定引发了朱元璋儿子们的强烈不满，毕竟还有这么多的儿子，最终继承人却成为了皇长孙，这些就藩各地的诸侯皇子们等于彻底失去了继承权。他们很是不甘，其中以燕王朱棣最为气愤，朱标死后他本来是最有机会继承帝位的，可叹事与愿违。
朱元璋作为一位传奇帝王，他对于这种暗流涌动的局面了如指掌，于是他在临死前留下了一道密旨，让朱棣速速前来觐见。但是众人却不知朱元璋此举的意图，朱允炆更是在和谋士们商议后下了一道假圣旨，让已在途中的朱棣原路返回，本来就心存疑心的朱棣便顺坡下驴，迅速返回了封地。
此时此刻朱元璋已经奄奄一息，但是他还记挂着让朱棣回京这件事，于是他竭力呼喊着四个字：“燕王来否”，身边的众人听到他的询问却都假装没听见。他们谁都不愿做出头鸟，因为一旦有人回答了事情真相，极有可能遭遇灭顶之灾，所以众人都选择了假装没听见。
