郑和下西洋是朱棣在巩固皇位之后进行的一项涉外活动，曾经先后七次出访到达了30多个国家，最远的地点到达了今天的红海附近，朱棣对此事是大为支持，该活动的结束还是在朱瞻基上位之后才被叫停。郑和下西洋的意图一直是人们研究的课题，大体可以分为对皇帝、对国内、对国外三类，是朱棣对明朝长远发展作出的重要决定。
朱棣的即位在当时来说是名不正言不顺的，将自己侄子建文帝的政权仅用3年的时间就毁之一炬，建文帝还因此下落不明，本来就要承受来自大臣和民间各种舆论的打压，心里还要时刻提防着建文帝没有死，突然在什么时候出现夺回皇位，所以有一部分人认为郑和下西洋是为了寻找建文帝的。而对国内局势而言，朱棣上位之后为了可以扬威，与周边的国家互通友好交往，从而获得弱小国家的称臣纳贡以填补国库，为自己的皇帝之名正名，以达到安抚人心的作用。
而在外关系上，与明朝在西部相邻的帖木儿国的壮大，让朱棣内心相当提防，所以派郑和去建交打探实情。毕竟明朝在内乱的时候，帖木儿国送进国内的探子可不在少数，要不是明朝有着良好的军队管理和完善的城墙防御，估计刚刚攻克土耳其的帖木儿国还是很有信心来与明朝打一仗的，所以这个“访问”是很有必要的。
郑和肩负多重身份出使西洋周边的众多国家，在宣传中华文化的同时，也受到了很多国家的欢迎，双方也会互换一些国家“土特产”，一次郑和在回来的时候就收到了一个国家赠送的异兽，通过沟通知道在当地这个动物被称为“基林”。郑和带回来以后皇帝大臣们都倍感神奇，此动物长得十分奇怪以前从来没有见过，翻阅史书记载，有人说此异兽与“麒麟”非常相似，而且二者发音也很相似。
这让朱棣十分高兴，认为这只异兽就是传说中的“麒麟”，还特意叫人精心喂养，并找人将其的样貌画了下来，让人们加以供奉，这只海外“基林”的地位瞬间荣升为国宝级别。可是随着朱棣墓发掘工作的进展，明朝的这幅“麒麟图”也被众人得以瞻仰，而现实情况就是图上所画的其实是一只长颈鹿而已，我们现代人一眼就看出来了，果然这历史千百年的变化，还是要有一定用处的。
