郑和七下西洋，在海外多地留下自己的足迹，他的寿命与现代人相比算短寿，人生的精彩程度却远胜许多人。
通过以他的故事原型改编的电视剧和动画，无论大人小孩都对他有所了解。
人们熟知的郑和的故事，说他七下西洋是为了和平外交，与各国建立友好关系，扬明朝国威。但并不是所有人都认可这个说法，对于他下西洋的真实目的，也有一些别的猜测，即使这些猜测并没有史料佐证。
直到印度洋打捞出郑和从明朝带出的石碑，翻译了上面镌刻古文，才基本确定他的真实目的。
郑和史称“三宝太监”，也就是阉人。
无论是谁，在得知他是以太监的身份，被皇帝委以重任做出这一番事业，都会有些诧异。
因为太监在人们的印象中，都是被困于皇宫内，不得自由的人。
太监大多时候都被人瞧不起，即便在宫内他们分了三六九等，一些大太监连朝臣见了也要让三分面，可他们在民间的名声并不好，很少有百姓会真心尊重一个太监。
但郑和是真正受到百姓爱戴，甚至立有他的雕像供后人瞻仰。雕像身姿挺拔，体格魁梧，无半分奴颜媚骨之相。除了无须这个典型特征，第一眼根本看不出他是个太监。
古代会被送去做太监的，多是家里贫穷被卖的，也有的是战俘。郑和就是后者。如果不是那一场战乱，他成为太监的几率几乎为零。
“郑”不是他的本姓，他原名是马和，“郑”是后来皇帝为表宠信赐下的姓。
马和出身的马家是回族，祖上迁居至云南，曾归属元朝云南王麾下，有着贵族头衔，打下了基业。
元朝覆灭后，云南王的残存势力并未消失，因此马家受到的影响不大，在当地依旧很有名望。
而除去贵族头衔外，他们祖辈传承的精神也是获得尊敬的原因之一。
马家和回族多数人一样信仰伊斯兰教，对被奉为圣地的麦加很是向往，朝觐圣地可以说是他们人生一大愿望。
可中国与麦加的距离实在太过遥远，“父母在，不远游，游必有方”，从这就能看出古时出行的困难，一次远游便是生离，遇上意外客死他乡也不无可能。
现代还有飞机、火车等交通工具可供代步，在古代最快也只是骑马。何况古代没有那么多便捷的道路可以骑马或驾车，一些地方只能靠自己的双腿走过去，风餐露宿，危险重重。
从云南出发去麦加，上千公里的距离，每一步都充满未知。但朝觐圣地这艰险的旅程，不仅他的祖父神奇地完成了，他的父亲也奇迹地实现了朝觐的愿望。
因为两个朝觐者的存在，当地人对马家是发自内心的尊敬。如无意外，这个传统与荣耀自然会传续给郑和这一代，但新旧势力的冲突彻底搅乱了他们的生活。
1381年，朱元璋的皇位已经稳固，终于有精力去拔除他视为眼中钉肉中刺的，盘踞在云南的旧朝势力。他抱着斩草除根的目的，派遣军队在云南点燃了战火，誓要永绝后患。
这场战乱，首当其冲的就是马家这种与旧朝有密切关系的家族。
铁蹄踏碎了郑和的平静生活，年仅十一岁的郑和沦为战俘。他被阉割后送进宫中做小太监，十四岁时进入朱棣的燕王府做侍从，迎来人生的重大转机。
朱棣爱才惜才，郑和虽然幼时经历了巨变，但心气未跨，聪明伶俐又上进，自然就入了朱棣的眼。
且太监与常人不同，他们的身家性命在为奴的那一刻，就不再属于自己，只能依附主人生活。要掌握他们比别人更容易，也更好拉拢，最重要的是他们就算有些学识，一般也被默认翻不起风浪。
朱棣很好地利用了这一点，在侍从中挑选人才近身伺候。
为了让他们发挥所长，成为自己的助力，他从不吝啬对他们的培养。不仅特意请来老师教他们学识，府中的书籍也随他们翻阅。
有了正式的学习机会，郑和无比珍惜，他勤读兵书，又好练拳脚。得益于父辈良好基因的遗传，他天生就该是高大的身材，没了男性特征后也练就了一幅好体格，一眼看去没有半分太监的阴柔。
加上他天资聪颖，文武双全的郑和在一众侍从中脱颖而出，得到朱棣的重用。
之后在朱棣的夺权计划里他发挥了重要作用，以一般太监不可能有的，比正常男人还要高大健壮的身体上战场厮杀，参与军事指挥，立下赫赫战功。
凭着自身过硬的实力和这份功劳，郑和一跃成为新帝跟前的大红人。为表彰他在靖难之役中的勇猛表现，朱棣便赐了“郑”姓，从此马和就改名为郑和，并将他升迁为内官监太监。
在他高升的第二年，朱棣就派下了远航的重任。
郑和如他的祖辈一样，踏上去往远方的旅程，迎接未知的冒险。
郑和的航海生涯从1405年开始，结束于1433年。
他逝世时62岁，在古代也算是高龄，可于现代人看来，这个年纪并不算长寿。思虑过重加上四处奔波，导致他积劳成疾。
自知身体健康每况愈下，他只想自己能落叶归根，遗憾的是他没有撑到踏上故土的那一刻，在归航途中病逝，回到祖国时已是一具冰冷的尸体。
对于他前期频繁出航，后人一直多有猜测这背后的真实目的，有人认为他的主要任务是寻找建文帝，那个被篡位的皇帝。
朱棣登基并非名正言顺，这是无论如何也改变不了的事实。他的皇位是抢来的，且不是从同辈兄弟手中，而是从已登基的侄儿，建文帝手中夺来的。
藩王叛乱的事在以前就有，野心与他们的势力一般成正比。
毕竟一个没有野心的人，又为什么要竭力发展势力，做个闲散王爷够他们好吃好喝到寿终就寝。只是为了自保也该懂得收敛锋芒，冒头才会成为皇帝眼中容不下的沙子，引来杀身之祸。
当时建文帝不仅要防着自己的兄弟，更要防着不知在暗地里谋划什么的藩王。
朱棣在剩余藩王中最年长，实力也最强劲。他本来就最显眼，又一直吸纳人才壮大自身，丝毫不像对皇位无意的样子。
建文帝总担心他会有谋逆之心，就提出削藩政策，意图将藩王一网打尽，主要是解决朱棣这个心腹大患。
叔侄两个明里暗里斗了多年，日夜堤防对方，朱棣碍于没有发作的由头按兵不动。而削藩政策一出，等于是将矛盾与猜疑摆在明面上，于是朱棣借机起兵造反。
建文帝眼见败局无法反转，不愿变成阶下囚受辱，选择用一场大火为自己送行。
活要见人，死要见尸，朱棣确实见到了一具烧焦的尸体，可根本无法分辨焦尸的身份。民间为生死不明的建文帝编造了各种结局，有隐居出家的，有自焚而亡的，也有潜逃海外的。
一日不确定建文帝的生死，朱棣这个皇位就坐不踏实，拥戴建文帝的人也不会安分。因此，在他安排郑和出海远航时，民间就有猜测是为了寻找建文帝。
但不管真实目的是什么，郑和在外代表的都是明朝，所以每次出航都装备齐全，人财物一样不缺。一个大国主动和平建交，一般国家都不会想着交恶，而是顺水推舟建立友好关系，可也有例外。
郑和第二次下西洋时，专程拜访了锡兰，也就是如今斯里兰卡。并带了一块刻有三种语言的石碑，后被供奉在锡兰山佛寺，之后经历时空变迁遗落海中。
期间双方发生了冲突，具体原因不明。一个说法是，锡兰国王贪图钱财，勒索郑和，甚至想杀人灭口。另一个说法是，郑和提出要带他们供奉的佛牙舍利去明朝，但锡兰不愿意。
幸好郑和在战场上磨炼出的本事还在，有惊无险地返航，再下西洋时带回了舍利。至于他为什么要求舍利，这当然有朱棣的示意，为了借鬼神之说安定民心。
而那块石碑完好无缺留在了锡兰，历经数百年时光，于1911年在斯里兰卡被打捞。出土石碑上刻印的汉文保存较好，记载了郑和下西洋的用意。
跟着石碑一起留在锡兰的，还有郑和带去的丰厚金银财帛。那块《郑和布施碑》上清楚写着，郑和此去就是为了建立友好关系，带着的钱财多是用于做见面礼。
但郑和下西洋又不只是单纯建交，也顺便清理了海上威胁，开辟新航线算是附带收获。
从古至今，海盗问题屡禁不止，严重时更是影响了沿海百姓的生计。
内陆水匪有官兵管辖，他们再会藏匿也逃不出国境。可在广阔的海上，靠劫掠船只为生的海盗以船为家，又有海上小岛供他们藏身，治理难度大大提升。
最为麻烦的是，这些海盗有些来自其他国家，例如臭名昭著的倭寇，或在其他国家有自己的藏身地。一旦不能一举歼灭，让他们逃到别国休养生息，就会像除不尽的野草，一次次卷土重来。
郑和作战经验丰富，虽然之前没有航海经验，但骨子里不惧冒险，且懂得变通。只要有精通航海之术的人辅佐，他带领一支船队完全不成问题。
朱棣篡位，朝臣面上臣服，心里却不知怎么想。他手下能信任又能干的宦官，非郑和莫属，所以这个重任才会落在他肩上。
郑和的船队宛如海上巡逻队，一般海盗根本不敢招惹，也震慑了一些蠢蠢欲动，觊觎明朝的势力。
他远航的功绩之一，就是铲除了当时号称“海盗王”的陈祖义。
陈祖义是明朝人，原本做的就是犯法的走私生意，随着官府对走私的管辖越来越来严密，陈祖义的生意难做起来。
仗着自己在海上有些关系，他一不做二不休，干脆就带着全家做了海盗。
到了海上，陈祖义如鱼得水，竟组建了自己的海盗队伍，还篡夺了一个国王的王位，自立为王。受他骚扰的小国敢怒不敢言，像附属国一样给这个海盗上贡。
而他残暴嗜杀，包括明朝的船只，遇上陈祖义都是有去无回，人财两空。朱元璋在位时就曾悬赏50万两白银捉拿他，朱棣更是被气得开出750万两白银的悬赏价。
在海上胡作非为惯了的陈祖义，甚至盯上了郑和的船队。认为他陆战厉害，海上却不一定是自己的对手，于是装作投降主动接近。
而郑和受皇命出航，或许也早有打算将陈祖义捉拿归案。郑和将计就计一举摧毁了他的海盗队伍，并把他提回了明朝斩首示众，拔除海上一大毒瘤。
除开这些惊心动魄的经历，郑和更多时候是在拜访海外国家，开通贸易。
他所拜访的国家中，不乏一些落后贫穷的地方。这些地方的人面对有强大武力的外来人，根本没有还手之力，所以他们慕强，也乐意寻求庇佑。
郑和不仅和他们平等交易，甚至会主动传授一些明朝的技术、文化与礼仪，帮助他们加快发展。至今在海外还留有纪念郑和的建筑，流传郑和的故事。
至于那些并不弱势的国家，郑和也不会以武力压迫，而是保持友好态度。这些国家有的会主动来明朝进贡，开放与明朝的贸易通道，有的自愿成为明朝的藩属国。
民间商队借助郑和探得的安全航线，纷纷尝试远航贸易，明朝一时间在海上呈现活跃景象。明朝出口的丝绸瓷器等特产，在海外畅销，极大提升了知名度。
同时，商队从海外的带回的特产，和外来商队带来的特色文化，也给明朝带来益处。
郑和七下西洋，为明朝带来的收益不可计数，惠及后人的新航线更是无价之宝。
可惜的是，郑和下西洋的详细档案在清朝时消失了。有人说是看不起他宦官的身份的官员，恶意烧毁他的档案。也有人说，是乾隆亲自销毁。
但不管真相如何，失去这份充满传奇色彩的档案，对后人，尤其是研究相关历史的人来说，是个巨大的损失。
现代仍有人瞧不起郑和的宦官身份，但一个人的所作所为并不该以性征来评判，他的贡献与传奇事迹是实打实的。
