赵匡胤，祖籍涿郡(今河北涿州)。父亲赵弘殷，后梁时任成德军(治镇州，今河北正定)节度使王镕的部将，率骑兵五百援助晋王李存勗攻打后梁而被留。后唐建立，任禁军将领，迁居首都洛阳(今河南洛阳)。天成二年(927年)，赵匡胤生于洛阳。后汉乾祐元年(948年)，赵弘殷以随赵晖讨伐王景崇有功，升任侍卫马军护圣军都指挥使，赵匡胤时年二十二岁。
同年末，枢密使郭威征讨李守贞，赵匡胤应募从军，从此成为郭威的部属，大约在此后不久，一批投靠郭威的年轻军官结为“义社兄弟”，除赵匡胤外，还有杨光义、石守信、李继勋、王审琦、刘庆义、刘守忠、刘廷让韩重赟、王政忠称为“义社十兄弟”，后称为“太祖义社兄弟”，被视为宋朝开国“勋臣”，是赵匡胤后来发动兵变代周建宋的基本力量之一芽央后周建立，赵匡胤任禁军近卫班直的东西班行首(后属殿前司)，还是低级军官，而其父已是侍卫亲军司马军的高级将领。
显德元年(954年)正月，世宗即位后，赵匡胤受到重用。三月后周、北汉的“高平(今山西高平)之战”，后周军战胜，“义社兄弟”李继勋升任殿前都虞候(是殿前司的次长官)，而赵弘殷由铁骑第一军都指挥使升任侍卫马军主力龙捷右厢都指挥使。六月，世宗在未能攻占北汉首都太原(今太原西南)后班师，李继勋升任侍卫步军主力虎捷右厢都指挥使，赵匡胤也以高平战功升任殿前都虞候。
同年十月，李继勋首先升领利州(时属后蜀，今四川广元)节度使，升任侍卫步军都指挥使，成为侍卫亲军司的步军司最高长官。此时的殿前司不仅低于侍卫亲军司，甚至还远低于侍卫亲军司的下属机构马军司和步军司。同月中旬，赵匡胤参与整顿和加强殿前司所属禁军；而侍卫亲军司也开始淘汰老弱，精选士卒。“义社兄弟”的赵匡胤、李继勋都成为后周世宗最亲信的高级将领。殿前司的地位虽有提高，但仍较侍卫亲军司低，然而其所统禁军是皇帝最亲近的军队，也是后周最精锐的军队。
同时，“义社兄弟”石守信也升任殿前司的铁骑左、右厢都指挥使，王审琦升任铁骑右厢第二军都指挥使，韩重赟升任铁骑指挥使，都在赵匡胤麾下任职。显德三年，后周进攻南唐的淮南地区，赵匡胤在涡口(今安徽怀远东)、清流关(今安徽滁州西北)、滁州、六合(今江苏六合)等战役中屡立战功。
十月，升领匡(入宋后避讳改为定)国军(治同州，今陕西大荔)节度使兼殿前都指挥使，年仅三十岁已获得了武官最高的节度使衔，虽然后来因为这次“宣授”“未于正衙宣制”而没有算作正式任命；殿前司的正长官都指挥使军职，也因先已有张永德任都指挥使在前而只能算作最高长官之一，加上同年十二月，后周世宗为了提高殿前司的地位，增设都点检、副都点检为最高长官，赵匡胤所任的都指挥使实已降为次长官，但这仍反映了赵匡胤名望与地位的迅速提高。
而原先名望地位在赵匡胤之上的“义社兄弟”李继勋，却因在六月的寿州(今安徽凤台)战役中失职而被免去侍卫步军都指挥使军职，后又被免去节度使衔，遂降在赵匡胤之下。赵弘殷在此次淮南战役中，也以侍卫司马军主力之一的龙捷军右厢都指挥使，随侍卫马军都指挥使韩令坤率军攻占扬州，并以功升任侍卫马军副都指挥使。
赵弘殷虽于同年七月病死，但其自后唐至后周数十年在侍卫马军司任军职，自下级军官直至副长官，亲信及部属众多；加上“义社兄弟”李继勋任侍卫步军司长官近二年，亦有亲信及部属，这都为后来赵匡胤发动兵变时，争取侍卫亲军司的马、步军将领及士兵的支持与拥护奠定了基础。
