了解这个问题需要熟知中国的地理知识，从地图上看，中国北方是华北平原，一马平川，沃野千里，是无险可守的。故中原王朝占据一旦占领华北平原，都会力图占领华北平原的北面的战略要地，即幽云十六州，这样才能在燕山山脉依据地势形成一道稳固的防线。
如上图所示，幽云十六州就是今天的北京一带，地势险峻，是拱卫华北要地的关键。
幽云十六州在五代十国时期，由著名的儿皇帝石敬瑭于936年献给了契丹人。此后，草原的骑兵无山川阻拦，一旦入侵就像是入无人之地。后周、宋朝都尝试收复幽云十六州，著名的杨令公就死于北宋攻幽云之战中。两宋屡屡求和，主要原因就是没有幽云十六州的庇护，草原骑兵可数日内直接包围宋的首都。
幽云十六州在中原王朝丢失455年后，由明朝大将徐达收回。此后幽云一带成了明朝防备蒙古人的军事重地。
朱元璋定都南京，这个选择不可谓不好。但是纵观中国历史，定都南方的王朝，一般是两种，一是中原分裂，偏安南方的政权，比如南北朝的宋齐梁陈。二是被灭国，残余势力跑路到南方，比如两晋和两宋。
而因为这两种原因定都于南方的政权，都丧失了收复失地的动力。毕竟，南方物产丰富，各类资源很多，都不愿意再去北方再受苦。所谓直把杭州作汴州，并不是妄言。
虽然南方政权不愿意北伐，但是北方政权却一直想着去南下，攻占江南。原因在于，华北平原一带由于黄河，极容易泛滥，而华北平原的人民，在洪水的威胁下，是需要南方进行财政支援，帮助北方人民。故如果草原帝国一旦占领了华北，都必须继续南下，不然占领的华北就是一个巨大的包袱。
回到朱棣时期，明朝定都南京，但是国防前线却在北京，需要大量抽调南方的赋税去支援前线。但是由于京师在南京，怎么能说服南方去支援千里之外的北京？朱棣的办法就是迁都，把首都定为国防前线，那南方支援北方就是理所当然的。
如果朱棣不迁都，南方对于北方的支援会慢慢减少，直到北方忍受不了投蒙古或者自己造反，这种先例就是北魏从大同迁都至洛阳，原代北军人从守国都变成守边境，待遇下降，酿成代北六郡起义。
