1257年，是忽必烈最低谷的时期，因为他的哥哥蒙哥大汗对他产生了猜忌，并派左丞相阿蓝答儿审查他。这一次审查后，忽必烈暗中发展的汉人势力土崩瓦解，他自己也成了个闲散王爷。
忽必烈落到这步田地，是因为他私自任用汉人、建“小金库”，也不怪蒙哥打压他。
蒙哥继位蒙古大汗的时候，不仅得到了拔都的帮助，弟弟忽必烈、旭烈兀也对他支持很大。所以，当蒙哥掌控实权后，马上就把经略中原的大权给了忽必烈。
1250年，忽必烈开始大力招募人才，一面秣兵历马，一面加紧对南宋的攻势。
可是，忽必烈身边聚集的都是什么人？大部分是金朝曾经使用的汉人官员，其中以张德辉、姚枢、刘秉忠最为出名，有经世之才。忽必烈招募了他们，他们又吸引来更多的汉人，引起蒙哥和其他蒙古贵族的不满。
因为，在他们看来，辽国、金国、西夏都是因为重用汉人才变得衰弱腐败。忽必烈重用汉人，是对蒙古帝国的腐蚀，极有可能招致帝国的覆灭。
也许，以今人的眼光看历史，认为忽必烈选择靠拢先进的“汉文明”是正确的选择。譬如当今世界，武力的强大与文明的发展是相辅相成，越是文明的国家，科技越发达，武力也就更强大。
但是，在13、14世纪的欧亚大陆，越是文明的国家，越因为其文明导致各种力量互相掣肘从而变得软弱。反而是那种文明落后的集权国家，更能凝聚强大的力量，颠覆更先进的文明。
比如，日耳曼人对欧洲文明的侵略。又如蒙古帝国对欧亚大陆的入侵，乃至后来的满清对明王朝的侵略。这些例子，都证明了在科技没有超越发展之前，先进文明反而不一定有武力优势。
13世纪初，从成吉思汗开始，蒙古大军就四处攻伐、天下无敌。作为世界的征服者，他们认为自己拥有的体制、架构和文明才是最先进的。所以，当忽必烈越来越靠近“汉文明”的时候，就遭到了蒙哥的严重警告。
受到警告的忽必烈不以为然，在和汉人官员接触后，他敏锐地发现了一个问题：蒙古的大汗继位制度缺陷很大，且每一次争夺，都伴随着腥风血雨和实力的衰弱。
在姚枢等人的暗地支持下，忽必烈加速培养自己的势力，继续招募汉人，并私自截留邢州、河南、陕西等地的财税，设立私人“小金库”。同时，他还加紧筹备建设上都城。上都城位于滦水之阳、龙岗之阳，汉人官员认为两者合为重阳，是最吉祥之地。
此时的忽必烈，已充分显现出纳贤招士的帝王胸襟，这让跟随他的汉人官员充满了干劲。而这次选都开平、建造上都城，其中的意义已不言自明。
1256年，听到越来越多风声的蒙哥大汗，勃然大怒，令左丞相阿蓝答儿严查忽必烈。这次审查，不仅把忽必烈暗中发展的汉人官员几乎一网打尽，还把他私藏的财货税金全部没收。
忽必烈就像一个被拔了爪牙的老虎，空有王爷的壳子，再没有和蒙哥较量的实力。
侥幸逃脱的姚枢劝说忽必烈，抓紧回蒙古去见蒙哥，以示坦荡。蒙哥虽然恨不得撸掉忽必烈的所有权力，但兄弟情还是战胜了权力的欲望。不过，蒙哥却把兵权掌在手里，决定亲自征伐南宋。
蒙哥兵分两路，一路向南宋杀去。可惜，他的东路大军首领塔察儿不给力，只顾烧杀抢掠，数月没攻下一座城池。蒙哥大怒，撸掉塔察儿的职务，让忽必烈顶替上。
蒙哥是一个杰出的草原政治家，可以把草原管理得井井有条，但他绝不是一个出色的军事家。
他选择了忽必烈竭力避免的川蜀路线，似乎要证明自己比弟弟更有能力。自负的蒙哥亲率大军，侵略如火，一路杀向重庆钓鱼城。
过刚易折，一代天骄蒙哥折戟在钓鱼城下，于1259年8月11日遗憾去世。
忽必烈闻讯且喜且悲，一面收拢两路兵权，一边和南宋奸相贾似道达成“口头议和”协议。此时的他，心思已经飞回了草原。因为，他的弟弟阿里不哥正在谋划夺取大汗之位，他若回去晚了，将失去一切！
按照草原的传统，阿里不哥继承了拖雷系的大部分势力，而且受命镇守监国。
面对自己的弟弟，忽必烈几乎指望不上蒙古人帮助他，他的未来，将取决于投靠他的那些汉人官员身上。
