洪武三十一年（1398年），71岁的明朝开国皇帝朱元璋去世了。因懿文太子朱标早亡，由朱标的儿子朱允炆继位，历史上称为建文帝。建文帝登基后，看到封为藩王的叔父们兵权在握，势力渐大，恐怕日后危害到中央皇权，于是任用齐泰、黄子澄等人“削灌”收回藩王的兵权，削弱他们的力量。当时，封在北京的燕王朱棣力量最强，他借此机会，打着“清君侧”的旗号，率领“靖难之师”，从北京一路杀奔当时的京都南京。
清初人谷应泰的《明史纪事本末》却认为，建文帝确实进寺院当了僧人。正统年间，建文帝到了贵州的一个寺院，于壁上题了两首诗，诗中有“遥想禁城今夜月，天宫望翠华。”和“百官此日知何处，唯有群鸟早晚朝”之类的字句。
同寺的另一老僧抄了这两首诗，到思恩知府岑瑛的门，请称自己就是建文帝。岑将老僧及其同一寺院的信人，包括建文帝在内全部送到京师。朝廷依据年龄推算，老僧乃是假的，于是处以死刑。
这时，建文帝因为已在江湖浪迹数十年，希望死后葬在祖宗陵旁，就出来承认了自己的身份。经过宫中的老太监昊亮的芽认，确认是真的，于是，正统帝将他供养在宫中，人称“老佛”。他死后在西山，不封不树。
三本史书的记载各传其事，谁是谁非，最终没有结论。近500年过去了建文帝当初是否死于火中，老僧是否就是建文帝，依然是个“谜”
