天启初，邵武知县袁崇焕随布政使到京城述职。在这期间，他单骑前往山海关，身临其地考察边关形势，历经七日七夜才返回。当时因广宁战败，山海关以外的土地全部落入努尔哈赤之手，天启君臣正在为对抗后金而苦恼，袁崇焕就像从天而降的英雄，一下子成为满朝文武的焦点。
从萨尔浒之战后，明朝一败再败，山海关以外全部被后金攻占，人人避辽东唯恐不及。
万历四十六年四月十三日，努尔哈赤以七大恨告天布民，誓师伐明，开始了辽东女真部落的崛起之路。四月十五日，努尔哈赤突入抚顺城，俘虏游击将军李永芳，辽东总兵张承胤率军救援，结果大败，上万将士因此战死，朝野震惊。七月十二日，努尔哈赤又率兵进攻鸦鹘关清河堡，上万军民陷没。努尔哈赤建立的后金力量和气势越来越强盛。
面对越加严峻的局面，万历皇帝决定派兵讨伐努尔哈赤，以杨镐为辽东经略分兵四路，准备直捣后金都城赫图阿拉，大军号称四十七万。因为杨镐的指挥失误、天气原因等各方面，在努尔哈赤集中优势兵力、各个击破的战略下，此次征伐以惨败告终。阵亡各级军官三百一十余名，阵亡兵丁四万五千多名，明朝在辽东的兵力几乎损失殆尽。因这场战役的主战场发生在萨尔浒，此战史称萨尔浒之战。随后，努尔哈赤乘胜追击，连陷开原、铁岭等城池。
在此危急时刻，万历皇帝启用熊廷弼，暂时稳住了辽东溃败的形式。不过好景不长，皇位更替，天启皇帝登基，熊廷弼遭到嫉恨，袁应泰代替他成为辽东经略。天启元年又发生了辽沈之战，沈阳、辽阳相继落入后金的掌控之中。不得已，天启皇帝重新启用熊廷弼为经略。可是他的辽东战略却不为手下巡抚认可，尤其是广宁巡抚王化贞。这样就出现了经抚不合的问题，努尔哈赤得知此事后，趁机发动广宁之战，明军再次溃败，广宁被占领，山海关以外全部沦为后金领土。明朝形势岌岌可危。
在这样的情况下，辽东之事成为明朝文臣人人避之唯恐不及的禁区。在熊廷弼被罢免之后，兵部尚书张鹤鸣自请行边，先是迁延很多时日才到达山海关，到达之后也无所作为，混了几个月，就上疏请求致仕。后来廷推解经邦，结果他三次上疏推辞，被气愤不已的天启皇帝直接免职。之后又迁延许久，始终没有人敢于出任。最终在熹宗君臣的逼迫下，王在晋在万般不情愿下，出任了辽东经略。
袁崇焕就是在这样的情况下，单骑巡阅山海关，其特立独行不引起明朝朝野轰动才怪。
袁崇焕单骑阅关其实也有他个人的考虑，他是一个有理想又有智谋的官员，明白想要达成目的需要一些手段。
袁崇焕于万历年间考中进士后，被任命为福建邵武知县。但是行政官员并非其所愿。他经常以边才自许，其理想就是恢复明朝在辽东的势力。所谓“杖策必因图雪耻，横戈原不为封侯”。他平常喜欢谈论兵法，阅读兵书，推演战事，并且乐于结交各种不同的有志之士，为未来可能上战场杀敌培养势力。
但是他毕竟只是一个知县，身后也没有大背景支持，想要靠他自己成为举足轻重的边臣难如登天。即便他能够依靠出色的政绩一步步往上升，或者调入九边之地，也只是个微不足道的底层官员，很难发挥其志向和才学。在这种时候，就需要一些非凡之举。而广宁战败，辽东防务成为禁区，人人避之不及，这对他来说无疑是最好的时机。机遇总是给有准备的人，袁崇焕准备了那么多，所需要的就是这个机会。既然没有伯乐可以发现自己，那就让自己成为自己的伯乐，通过高度曝光引起朝廷上层的注意，从而获得进入边境效力的名额。
袁崇焕单骑阅关带来的影响力
当袁崇焕从山海关回来后，他的同僚和朋友将他的事迹四处宣扬，很快京城的人都知道考选的人中有一个勇气非凡的邵武知县敢于独自到山海关考察。慢慢朝廷上层的官员也都了解了他的事迹。再加上他在邵武知县任上政绩卓著，都察院、六部这些朝廷中枢部门对他都很是赞赏。
当广宁之战失败之后，天启皇帝曾经下诏，让各部门大臣从各地的朝觐官员中查访边才，以应边事之需。袁崇焕便因此成为大臣们集中举荐之人。著名的东林党人御史侯恂、都察院守院御史江日彩等纷纷上疏，说袁崇焕英风伟略，精通武艺，善于骑射，素善兵略，应当破格提拔。
袁崇焕先是被兵部召见，面试各种战守方略，袁崇焕对答如流。他还对兵部面试官员放出豪言：给我兵马钱谷，我一人可守山海关。兵部官员非常赞赏，他很快被任命为兵部职方司主事。
之后，袁崇焕又毛遂自荐，愿意到边疆任职。兵科都给事中蔡思充又上疏天启皇帝，说袁崇焕饶有才略，建议让他与原辽东兵备道阎鸣泰分守山海关。天启皇帝也早就知道了袁崇焕的事，很快便通过了他的提议，任命他为山东按察司佥事、山海关监军。
就这样袁崇焕如愿以偿成为了梦寐以求的边臣。他从知县到山海关监军只经历了十天左右的时间，连升两级。他自己都感叹，这是从前未有之知遇。
在他临离开京城去往山海关时，还曾拜访了熊廷弼。这位闭门谢客的边疆能臣特例接见了袁崇焕，并且把酒言欢，彻夜畅谈辽东攻守之事。袁崇焕也得到了熊廷弼的悉心指导。
就这样，袁崇焕开始走上了边疆抗击后金之路。在天启年间以及崇祯初，袁崇焕在对抗后金中起到了至关重要的作用。可以说山海关防线坚不可推与他密不可分。他不仅守住了山海关防线，还实现了广宁大捷，将明朝的疆域向前推进了很大一部分，并直接造成了努尔哈赤的毙命。说他是明朝后期辽东战事的救星一点都不为过。
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