武王克殷，未几病重，眼看就如渐渐西斜的落日，看不到几抹余晖了。而天下未定，各地诸侯蠢蠢欲动，殷人各有反叛之心，周人只占领了殷人旧都朝歌以及周边不大的地盘，兵力未逾殷之旧境，可以说形势很严峻。稍有不慎，革命果实就会付水东流，就如后世李自成进北京一样。群臣神色肃穆，惶惶不可终日，于是沐浴、斋戒，为武王祈祷。周公为了显示姬氏家族对神灵的尊敬，挺身而出以己为质，他说：“如果上天一定要一个人走的话，我希望用我来代替我哥。”
上古医学不发达，人们以为生病了就是鬼神作祟，只要向鬼神祈祷，请求鬼神原谅，就能转病为安。但是鬼神并非无回报赐予，他们会提出各种要求，看你能否满足。这个提要求的中间传话人就是巫。西周以来，巫术盛行。卓越者进入庙堂，预卜军政大事，拙劣者浪迹江湖，给人看病算命。直到唐代，岭南地区人们生病了，不吃药，而是向鬼神祈祷，先杀鸡，不行杀猪，再不行杀牛，杀了牛病还没好，就把病人放在家里，一家人出去躲几天，让他自生自灭。因为家里最值钱的东西都舍了，病还没好，说明神灵还是不满意，那就没辙了。因此周公肯以自己代替武王，在当时绝对是值得称道的伟大之举，相当于现在兄弟之间一人得了尿毒症，另一人慷慨换肾。因此上天看中了谁，就会把谁带走。周公能舍身代兄，这让武王非常感动。武王由于此祷，回光返照了一阵子，但还是恋恋不舍的离开了这个世界，留下尚在襁褓的大儿子姬诵即位，是为成王。周公也因自己舍身替兄的诚意赢得武王肯定，托孤由他辅政。
但周公做了一件让全国诸侯纳闷不解的事，就是摄政。用周公的说法：“天下初定，主少国疑，怕诸侯群起叛乱，我暂时代理几天王位，等成王长大了，我就还政给他。”但摄政并非武王遗诏，武王托孤，犹如刘皇叔托孤诸葛亮，是辅政，而非摄政。虽然刘备说过让孔明取而代之的话，可是孔明不干。武王临终也跟周公说过“咱们哥俩谁跟谁，我的就是你的（乃今我兄弟相后)”之语,人们误以为武王要传位周公，搞兄终弟及，其实不然。辅政，顾名思义，就是驾车三匹马的旁边那匹，而非中间那匹。摄政，看字形就知道，用手把别人的两耳朵揪住，不听不行，不跟着走不行。这就引起了别人的不满和猜忌，这些“别人”就是周公的兄弟们。
《封神演义》说文王有一百个儿子，此为小说家言，不足为信，有史可考的十七个。二子姬发，就是武王，三子姬鲜，分封管地，后世称管叔。四子姬旦，就是周公，五子姬段，分封于蔡，后世称蔡叔。周公本分封于鲁，不出意料的话，后世称为鲁叔，而不会是周公，因为他不是周的公，只是鲁的候。但是他没有上任，而是坐镇首都，让儿子伯禽去做了鲁公。管叔和蔡叔也没有上任，他们监守在纣王儿子武庚身边，防止武庚叛乱。不想管叔蔡叔联合武庚叛乱了，这真是一个悲伤的故事。
当时西周草创，民心不稳，殷人伺机反扑，因为输的不服。武王趁着纣王儿子武庚带着国中精锐殷八师远征东夷后方空虚之际，对朝歌发动了突然袭击，将纣王一举击灭。武庚闻讯赶紧回国勤王，发现江山已经易手，于是迅速召集族人，以图报仇雪恨。但是纣王刚死，人心未安，况且千里急行军回来，尚待休整，用诸葛亮话说，此时的战斗力不能穿鲁縞。而周人在牧野之战中也是实力大伤，杀人一万自损三千，也不能一下将殷人吃掉，于是整编制的将朝歌留给殷人，自己退守丰地，形成两个政权暂时并存的局面。双方都明白，如果不能分疆而治，日后必有一战。这一天很快来了。
武王驾崩，主少国疑，人心惶惶，殷人起事势在必然。而管蔡伙同武庚作乱，半为自愿，半为强迫。换言之，被殷人绑架了。反还好说，不反就得被拿来祭旗。碰巧管蔡本身也对周公不满，于是利用自己武王兄弟的政治资源大造舆论：“周公将不利于成王，想取而代之，大家伙擦亮眼睛，不要被他的假仁假义蒙蔽了。”周公意识到自己处境很危险，立即给齐国的姜子牙和燕国的召公两位实力派打招呼：“我之所以摄政，是怕诸侯谋反，为了大周社稷。宗周江山如若在我手里失去，我就对不起我的太爷爷、爷爷、爸爸、哥哥，他们辛苦操劳了好几代。”齐国表示全程观望。燕国的召公对周公明确表示了支持，因为他是成王上位的铁杆支持者，也是武王托孤的三位顾命大臣之一，另一位是毛公。
这下周公放了心，于是亲自带兵，称奉成王之命，征伐管蔡。周公为何要举国亲征，因为夜长梦多，天下舆论对他很不利，再说周人克殷本身的政权合法性尚未完全建立，时间一长，人心散了，队伍就不好带了。双方直杀的天昏地暗，日月无光，尸横遍野，鬼神皆泣。战争结果，周人再次惨胜，可见的确殷道已衰，天道在周。周公诛杀武庚管叔，流放蔡叔，将殷人瓜分统治，于是天下始定。
