刘禹锡有诗云：旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。意思是没有永恒的家族，没有永恒的富贵。东晋从司马睿在317年开国到420年被刘裕篡位一直就是先天不足。东晋立国103年经十一帝。在此期间始终是世家门阀统治，皇帝并无实权，从王导，谢安，桓温，庾亮这些门阀始终控制的东晋。东晋兴于门阀也亡于门阀。中国历史上的世族政治或称贵族政治，萌芽于东汉时代，形成于西晋，亡覆于唐末。而东晋则是门阀制度的顶峰。著名的五姓七望起源于东汉。王谢之所以成为门阀鼻祖就是因为拥立司马睿登基。
八王之乱尾声的时候，西晋怀帝下旨让宗室琅琊王司马睿坐镇建业（南京），这时名不见经传的王导已经在司马睿帐下任参军（幕僚）。在公元318年4月，晋愍帝被杀，在江东以王家为首的士族，豪强，以及逃到江东的西晋旧臣的拥戴下，41岁的司马睿登基。成为东晋的开国皇帝。江东王家当时就是江东豪族，如王澄为荆州都督，王敦为扬州刺史。当时已经江东的地方实力派。王氏家族的核心就是一直陪伴在司马睿身边的王导。
东晋建立很偶然，和后世的南宋差不多，都是光杆宗室出逃捡便宜，东晋国家危如累卵，但国家内部的极度稳定政治，原因就世家门阀的稳固。王导，王敦可谓东晋第一门阀世家，有王马共天下之说。司马睿其本身势力十分弱小，仰仗王谢世家也是无奈之举。即便后世东晋亡国。梁武帝在位的时候，侯景向梁武帝萧衍提出与王谢两族联姻，梁武帝居然说：“王谢门高非偶，可于朱张以下访之。”梁武帝觉得自己帝王之家不如王谢。门阀的影响可见一斑。
王谢两大门阀为主最大世家控制和主导了九品中正制，（家世、道德、才能三者并重）。二品以上者都是门阀世族，门阀世族就完全把持了官吏选拔之权。到西晋时终于形成了“上品无寒门，下品无士族”的局面。但有一个前提是世家必须与皇权共治天下，平衡和秩序才能得以维持。世家几乎没有造反篡位的，即便有(王导恒温）也没有成功的。史学大家田余庆对王谢两家评价很高：”东晋百年的门阀政治中，曾经居于权力中心的士族只有几家。只有琅邪王氏和陈郡谢氏最久远，所以王、谢家族人物就成为替新朝奉玺缓的工具而受到特别的重视，家族发展得以延绵久长，至于南朝之末。后代所称五朝门第，遂以王、谢为其代表，魏晋以来的门阀士族中，本来就以王、谢的门第最高。
如果说王家是开国之功的话，那谢家就是救国之功，淝水之战谢安击败苻坚得以保住东晋半壁江山（偶然性很大）。淝水之战奠定了南北朝，南朝为华夏文明的核心基础。这就必须感谢谢安。陈郡谢氏才从一个普通士族变成了与琅琊王氏并列的最高名门望族。但也必须承认的是，当时的世家是有真有钱，真有才。真饭桶，真混蛋。谢家的谢灵运自夸道：“魏晋以来，天下的文学之才如为一石、其中曹子建独占八斗，我得一斗，其他的人共分一斗。既有才还傲气。两晋南北朝那个时期是中国门阀最兴盛的时期，可是没有哪个世家大族堪与琅琊王氏和陈郡谢氏比肩。
但随着历史的不断前行，门阀世家成为皇权打压的必然对象，隋唐两代帝王的打压，后期武则天的屠杀，安史之乱，藩镇割据都对世家造成了毁灭性的打击。待到科举制度的完善，门阀彻底从历史的长河中消失。这是历史的必然选择。
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