所谓的“牛继马后”最初出自于《玄石图》。《玄石图》类似于《推背图》这样的“预言书”上记载有牛继马后，原文是：“初，玄石图有‘牛继马后’，故宣帝深忌牛氏，遂为二榼，共一口，以贮酒焉，帝先饮佳者，而以毒酒鸩其将牛金。而恭王妃夏侯氏竟通小吏牛钦而生元帝，亦有符云。”
意思就是司马家成事之后，能推翻司马家是“牛”家，因此司马懿非常忌惮牛氏，后来发现身边有个叫牛金，具有重大嫌疑，于是司马懿以宴请的名义，将牛金毒死。司马懿本本以为可以高枕无忧，但没想到的是，司马懿的孙子司马觐无能，他老婆夏侯氏与小吏牛氏私通生下来的司马睿，因此司马睿应该姓牛，而这也印证了牛继马后的谶言。这事情一看就是曹操说的“三马食槽”一个意思，都是后世的牵强附会。也就是一个八卦新闻。“牛继马后”这一说法最早出自孙盛的《晋阳秋》。
司马觐是司马懿的儿子，母亲是伏妃。司马觐官居大将军、开府仪同三司，封琅邪王。其子司马觐袭封琅邪王，生有两子，长子司马睿，次子司马浑。正妻是夏侯氏。传言此女浪荡成性。与小吏牛钦私通怀孕。于公元276年,在洛阳生子司马睿。就是日后的晋元帝。十五岁时继承琅邪王位。公元318年正式即位，建立东晋。公元323年因王敦之乱郁郁而终。在位六年，对于司马睿身世的问题，后世大都驳斥这种说法是为了牵强附会谶语而造谣，只不过这件事情被记载入史书。
这种谶言说法不可信最大原因在于，东晋的时候，权臣和地方军阀造反得很多，比如，王敦，祖约，苏峻，孙恩，徐循，桓温，桓玄，等人起兵时，无一人以此为借口。这是多么大的一个招牌。为什么，很显然，在东晋的高层和士族门阀没有人相信，这可关系到整个东晋一朝的正统问题，一旦正统不正，这绝对会成为乱臣贼子，各路枭雄们起兵的绝佳借口。司马睿公元318年当皇帝。当时已经40多岁了，关于他血统的问题在登基的时候没有提的，而在他登基后却传出这样的说法。这个谶言就说明东晋内部有一股势力在利用这个谶言攻击东晋皇室。
这个谶言也说明了一个问题，后世对于司马家得天下的不屑。得国莫过于晋。应该说西晋生于不义，亡于必然。司马懿起的示范作用太坏，如果说曹操父子篡位还是凭功绩和能力的话，司马家就是硬篡位，就是凭拳头大。这种行为带来的影响相当恶劣。拉低了中国封建时代政治博弈的环境。司马炎27岁主政、30岁篡位，54岁驾崩，在位27年。而后不久就是“八王之乱”历朝历代开国都没有这样的。因此出现“牛继马后”也就不足为奇了。
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