作者发现历史上幸福的名将各个相同，不幸的名将却各有各的不幸，而作者又认为其中最不幸的当属明末支柱袁崇焕。明崇祯三年，大明朝已是风雨飘摇积重难返，北京城却万人空巷，西四则水泄不通，一位犯人在这里被凌迟处死，此人便是袁崇焕。当时北京的老百姓，也相信袁崇焕是通敌叛国，在行刑之时，纷纷花一两银子买袁的一块肉来生吃，以解其恨。
明朝的凌迟是有规定的，根据罪名的大小，来判处刀数的多少，最多的是太监刘瑾，挨了3376刀，整整割了3天。袁崇焕的肉被剐完了卖完了，开膛破肚的时候，人们还不解气，抢了内脏，当时就用烧酒混合了生吃，多么惨烈的画面！可以肯定的是，那些抢吃袁崇焕肉的百姓，也绝不是出于爱明朝，爱国与忠诚常常是恶人作恶的幌子。
当行为失去约束，又有了冠冕堂皇的理由时，人们宣泄出来的人性本恶，令人叹为观止。袁崇焕死后，骨头被人们砸碎了，放在路上任人踩踏，只剩一个首级，被挂在旗杆上示众，还要传首九边。但只挂了一天，就被一位姓余的部将冒死偷走，埋在了自家的院子里，并嘱后人世代为其守墓。据说这余姓人家至今已历十七代，始终在为袁崇焕守墓。
十四年后，明朝覆亡，清军入关，清高宗乾隆修明史，袁案昭雪。明天启六年，努尔哈赤领精兵十万围攻宁远。袁崇焕率军坚守孤城，英勇抗敌，金兵被击退，努尔哈赤负重伤，并于第二年死在沈阳。皇太极即位，汉臣范文程献计，绕过袁崇焕，取道蒙古，以趋直隶之背，包围北京，袁崇焕率兵入援，击败清军。
清兵在城外烧杀一通而去，临走用范文程之计，安排金兵在被俘的杨太监面前“悄悄耳语”，说今日撤兵，与袁崇焕有密约，里应外合，成就大事。杨太监“佯卧”，“窃闻”其言，回去报告给崇祯，崇祯深信不疑，下袁崇焕于锦衣卫狱。现在看来，这是一个十分简单的计谋，当年怎么就瞒过了明朝皇帝和满朝文武?足以看出崇祯早就想除掉功高震主的袁崇焕了。
十二月下狱，次年八月便杀袁崇焕，查抄袁崇焕家的时候，并没有发现余财，是一个清官。清朝张廷玉修撰《明史》，对崇祯有这样的感叹，崇祯“非亡国之君，而当亡国之运，又乏救亡之术，徒见其焦劳瞀乱，孑立于上十有七年。而帷幄不闻良、平之谋，行间未睹李、郭之将，卒致宗社颠覆，徒以身殉”。
崇祯虽然一生勤勉，却致亡国，运气不佳，治国乏术是实，埋怨手下没有张良、陈平这样的谋士，缺少李靖、郭子仪这样的名将却是不妥。作者始终认为崇祯是一位勤政的皇帝，也是一位糟糕的皇帝，此人能力低下又性情乖戾，急躁嗜杀。在位十七年，所戮大臣不计其数，其中总督有七人，巡抚有十一人，内阁重臣更频繁替换，先后用了近五十人。
一个领导，自认为大权在握，靠严刑峻法惩罚杀戮就可以让属下乖乖地卖命，结果必然适得其反。在严酷的制度面前，人们首先考虑的是摆脱惩罚，远离责任。所以当国家危亡之际，没有一个人给崇祯出主意，以致他痛骂“文武百官皆可杀”，但是百官都投向了新主子，倒是他自己不得不上吊而死。
崇祯总是抱怨自已不是亡国之君，满朝尽是亡国之臣，抱怨群臣无能。实际上真正有才干的人总让他感觉如芒刺在背，他真正喜欢的还是俯首低眉的宦官之辈。只有在这些人面前，他才感到心情愉悦。在死要面子活受罪的低能领导手下工作，最好的态度是少说少做。但大敌当前，只有袁崇焕在辽东独撑危局。
崇祯曾叹息他无缘得到岳飞那样的将领，好像有了岳飞，他会比赵构有作为。其实，崇祯已得到了一位岳飞，就是袁崇焕，却被他自毁长城，用最残酷的刑罚处死了，老朱家世世代代把天下人都得罪光了。岳飞被杀后，南宋还保持了很长一段时间的繁荣安定，最后还有接位的南宋皇帝替岳飞翻案。
可袁崇焕死后，崇祯没过上十几年就亡国了，遗书以为臣子无能皆可杀，至死不悟，最后还是清朝皇帝为袁崇焕洗清了冤屈。袁崇焕是晚明政权的支柱、长城，是汉民族避免异族统治的唯一希望所系，但他遇到的是历史上少有的乖戾虚伪的皇帝，一个为抵御外族入侵功勋卓著的民族英雄，却被他的同族人民生吞活剥。
细数历史上的名将，忠心耿耿反被杀、不得善终者，何止一个袁崇焕。列举历史上著名冤案，其中多是名将之死，只是袁崇焕死得最惨。作者认为袁崇焕没有罪，在崇祯眼里，功高即是罪。
