贺若弼是北周大将军贺若敦的儿子，贺若敦以英武刚烈而闻名，因职位显赫，遭到宇文护的嫉妒陷害，惨遭杀害，临刑前，他反复吩咐儿子：“我因多舌而遭杀身之祸，你一定要引以为戒！”
贺若弼从小胸怀大志，知识渊博，还骁勇善战，隋文帝杨坚建立隋朝后，贺若弼是一员猛将，当时杨坚想平定江南，暗中寻访能担此大任之人，高颍向杨坚推荐贺若弼：“我朝文武百官没人能比过贺若弼。”于是，隋文帝便把平定江南灭南陈的重任交给了贺若弼，贺若弼很痛快地答应了，并向隋文帝献十条取陈之策。
588年，以晋王杨广为行军统帅，兵分八路，其中以韩擒虎、贺若弼和杨素所率的三支部队为主力，直取南陈。贺若弼先布下一个迷魂阵，在江边插上好多旗帜，营帐遍野，陈军以为大军来了，动用全国的人马做好抵挡的准备，后来却不见有什么动静，陈国就放松了警惕，贺若弼见时机已到，便命主力部队大举渡过长江，陈军毫无觉察，隋军不费吹灰之力，就俘虏了徐州刺史黄格，攻占徐州。很快，隋军长驱直入，攻破陈的都城，活捉了陈后主，至此，隋朝统一了全国，贺若弼在平定江南中立下了汗马功劳，隋文帝封他为宋国公，并拜为右领军大将军、右武侯大将军，权势显赫一时。
在平定南陈时，贺若弼提出的十条计策在后来的战争中得以广泛应用，但贺若弼却开始变得郁郁寡欢，他总想让天下人都知道那十条计策是他提出的，以炫耀自己的威名，他苦思冥想，突然想到一个办法，他将自己的十条计策写好，然后标上《御授平陈十策》的题目，献给隋文帝，杨坚接过来一看题目，立刻明白了贺若弼的用心，杨坚根本不愿看到臣下的智慧超过自己，拿着《御授平陈十策》，非常厌恶地说道：“这个我不需要，你还是拿回去写入你的自传中吧”。贺若弼顿时面红耳赤。贺若弼自以为功高名重，高于朝臣，早把父亲的遗训忘得一干二净，待功名成就后，便不顾言行，傲矜于众。
此后，贺若弼开始对朝廷产生不满，他总爱在朝臣面前评论朝政，隋文帝开始看贺若弼不顺眼了，文武百官中也有人上奏皇上，说贺若弼对朝政怨愤甚大，犯下死罪当斩，但隋文帝念及贺若弼灭陈功高，还是宽容了他。
隋文帝病死后，隋炀帝杨广继位，杨广早在平定南陈时，就讨厌贺若弼的高傲自大，在他继位后，贺若弼已成为隋炀帝的眼中钉。607年，贺若弼随驾出巡到榆林，隋炀帝一时兴起，命手下撑起一个容纳几千人的大帐篷，然后请来突厥人的可汗，摆上丰盛的佳肴，边喝酒边看舞乐，贺若弼觉得隋炀帝太奢侈，就和朝臣私下议论隋炀帝的功过，不料有人告发，隋炀帝大怒，便以“诽谤朝政”的罪名杀了贺若弼，他的妻子儿女被收入官府做了奴婢，随从仆人四处逃命，悲惨至极。
