以铁腕手段治国的明太祖朱元璋去世后，大明王朝先经历了短暂的内部斗争时期，最终的结果就是燕王朱棣崛起。1403年朱棣登基，大明王朝的对外关系进入了一段特殊的时期，于之前的皇帝相比，这位“永乐”皇帝的方针是比较激进的。
朱棣不仅仅对北方的蒙古人进行了多次征讨，并且在海上也进行了一系列的活动。
一种是非法的民间贸易，另外一种就是官方允许的贸易活动和各国朝贡活动。对于民间的非法贸易，不管是哪朝那代都是以打击的方式对待的，但是在朱棣统治时期，在官方层面上有了很大的改变，那就是发布了一个建造巨大舰队的项目。
而这样的皇室舰队的领航者大多是皇帝身边的宦官，其中最有名的就是“七下西洋”的郑和。郑和出身于云南的一个回民家庭，通晓阿拉伯语和波斯语，会多种语言的人不管是在什么时期都是很吃香的。
1405——1433年，郑和率领七支船队下“西洋”，他所行驶的区域从占婆经过马来半岛和爪哇，一直到了印度洋周边的国家和地区。
那么就有人好奇了，郑和带着一堆人和宝物，万一在航海时遇到海盗怎么办？郑和的士兵用的是那种武器呢？文献中多次提到“火器”。
不管当时用的那种“火器”，搜史君觉得，这是军事领域出现了一种新的变化。曾经在元朝时期曾一度对日本采取行动，但那时候只是触及海洋世界的局部。郑和的航海活动则不同：它用事实证明远离故土进行介入的可能性。郑和的船队曾经登录苏门答腊岛北部解决了当地的内部冲突。
明朝在马六甲、巨港、卡利卡特等附近的区域都有仓库和补给站，作为所得货物的中转仓库或者补给手段。搜史君翻看了《郑和航海图》发现其中一些标识出来的“官厂”或者“官屿”极其类似，在当时巨港还设置有明朝官员。
当时东南亚大多数沿海地区的居民数量很明显是不足两万的。而当郑和所带领的巨大船队抵达一个新地方后，船队所带的几千人的生活供给又是如何解决的呢？
（1）食物的储存问题：在海上湿气重，食物不容易保存。
（2）食物的种类问题：即使在近代史的航海史上“坏血病”一直是个大问题，长期在海上漂维生素得不到补充。
（3）生活用水问题：海水不适合饮用，船队的储备水不可能一直充足。
明朝巨大船队真正的作用和使命到底是什么？
明朝的船队上的确有士兵，这是在碰到海盗或者一些船员无法解决的事情后，以便于用武力解决，这一点在斯里兰卡和苏门答腊岛上都证实过。郑和的船队还运输以丝绸为主的贸易产品，在返程时带上其他国家的香料、热带木材、药用物质、异国珍奇异兽，把这些东西带回大明王朝。
对于郑和的船队任务众说纷纭，对此搜史君有一些看法，搜史君认为他们的航海活动不是只为了某一个目的，而且我们中国的航海史上并没有像之后欧洲那般血腥，从军事层面上来看，早期大明王朝的航海活动有别于后来欧洲。后来的欧洲人虽然一样是跟随贸易而来，但是后来的欧洲人在贸易的同时频繁使用武力，使得贸易变得不平等。
相对于同时代的海上势力而言，明朝的海上力量在质和量上都占有优势。当时的明朝在世界上无疑是船只和人力最充足的，而且拥有当时世界最大的船只，因此郑和的船队很可能在远洋贸易上占据了很大的份额，而他的贸易范围不仅仅包括南海和印度洋的部分海域，甚至涉及了阿拉伯海域的部分航线。
随着明朝海上贸易的打开，扩大了海外的影响力、雇佣沿海地区的人员作为海员，减轻沿海的确的负担，也使得无业人员的数量下降了，这和现代很像啊，有工作无业人员就少了，社会也就稳定了。愿意避开贸易禁令从事非法商业活动的人也就少了。同样减少的还有非法移民的数量。
那明朝的航海活动的动机到底是什么呢？
（1）朱棣为了寻找逃亡在外的建文帝，他害怕建文帝纠结外国势力回来重新夺权。
（2）明朝单纯的未来展示自己的雄厚实力，推动的朝贡和贸易往来，对此明朝认为这是一种地位的象征。
（3）未为了进口稀罕物件，来展示自己的权威和地位。
（4）带有军事目的的海上扩张。
（5）希望联合其他国家（南亚和西亚）伙伴，从后方攻击帖木儿帝国。
有评论说：不管郑和下西洋真实用意何在，开辟海上丝绸之路功不可没！中华文明随民间贸易与世界交流及融合，堪称壮举
