可能是因周朝的榨取，淮夷叛周而犯江汉地区。宣王命穆公前往平定，又命南仲、皇父、程伯休父等率军沿淮东下，征伐徐国，终于迫使徐国服从周朝。为巩固南土，宣王将王舅申伯徙封于谢(今河南南阳)。
宣王时期的这些胜利，并未解决西周社会的根本矛盾，所谓中兴只能是暂时的。宣王晚年，周王朝重新出现了衰象。三十一年，宣王派军征伐太原之戎，未能获胜。次年，宣王干涉鲁国的君位继承，用武力强立鲁孝公，引起诸侯不睦。三十六年，征伐条戎、奔戎，惨遭败绩。
三十九年，与西戎别支姜氏之戎战于千亩(今山西介休南)，遭到严重失败，丧失了随同作战的南国之师。为了继续防御犷狁，宣王不得不在太原统计民数，加以整编控制。这表明周朝的实力已趋于空虚。
公元前781年，幽王宫氵星(或作生、涅)即位，任用好利的虢石父执政，朝政腐败激起国人怨恨三年(前779)，伐六济之戎失败同时天灾频仍，周朝统治内外交困。引致西周灭亡的导火线是幽王废掉正后申侯之女及太子宜臼，改以嬖宠美人褒姒为后，其子伯服(一作伯盘)为太子。
宜臼逃奔申国，申侯联合缯国和西方的犬戎进攻幽王。幽王与伯服均被犬戎杀死于戏(今陕西临潼东)。公元前771年，西周覆亡。幽王死后，申侯、鲁侯、许文公等共立原太子宜臼于申，虢公翰又另立王子余臣于携(今地不详)，形成两王并立。宜臼为避犬戎，迁都到洛邑，是为周平王。余臣在公元前760年被晋文侯所杀。
公元前770年周平王东迁洛邑到公元前476年(《史记·十二诸侯年表》为前477年，《史记·周本纪》为前478年)周敬王卒的中国历史时期，因鲁史《春秋》记录了这一阶段的历史而得名。由于周的东迁，前人也称这时期为东周。
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